「かんぱーい！」
　部室に歓声が響く。
「いやー、校長先生にはびっくりしたよね」 「絶対怒られると思った人ー？」 「はい！」
　あちこちから手が上がり、どっと笑いが起こった。

　部室での打ち上げは、弾けるような笑い声と熱気に満ちていた。
　机にはスナック菓子とペットボトルが山のように広げられている。
　誰かが持ち込んだたこ焼きプレートの前では、真琴が器用にピックを操っていた。
「ほら見て、完璧じゃない？」
　そこへ、遊びに来ていた日高が口を挟んだ。
「さっき焦がしたけどな」
「それはノーカウント！練習よ、練習」
　二人の軽いやり取りに、芽美がくすりと笑う。
　
　葵は壁にもたれ、その賑わいを遠巻きに眺めていた。
　安堵とともに押し寄せてきた疲労のせいで、意識が少しだけふわふわと浮いている。

「……あ」

　ふと、ジャージのポケットに固い感触を覚えた。
　葵は立ち上がり、近くにいた久遠に声をかける。
「先輩。これ」
　昨夜のうちに直しておいたブローチを差し出す。
　久遠は少しだけ目を見開いたあと、
「ありがとう。早いね」と、柔らかく目を細めた。
　その時だった。
「結崎、ソース取ってくれる？」
　たこ焼きプレートの向こう側から声が飛んできた。
「あ、はい！」
　言われた方向へ足を向けた、その瞬間。
　つま先が足元のコードに引っかかった。

（あっ……！）

　体がぐらりと傾いた。
　次の瞬間、上腕を強く掴まれる。
「危ない」
　ぐいと引き戻され、どうにか踏みとどまった。
　顔を上げると、久遠が心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫？」
「は、はい……」

　至近距離で覗き込まれ、葵はそれ以上の言葉を失ったまま小さく頷く。

　久遠の指先が力を緩め、ゆっくりと離れていった。

　つかまれた上腕が、やけに熱い。
　その様子を見ていた部員たちが、すかさず声を上げる。
「あれ、今の映画みたいだったんだけど？」
「部長、ロマンスですか？」
　顔に血が上り、葵は慌てて俯いた。
　その隣で一瞬だけ、久遠の視線が揺れる。

「いや、近くにいただけ」

　短く答えて、久遠は手近にあったソースを部員に渡した。
　その返答を聞いた真琴と芽美が、堪えきれずに顔を歪ませる。
「なんだ真琴、その顔」
　日高が怪訝そうに眉をひそめる。
「なんであたし単品！？」
　真琴は不満げに声を張り上げた。
　部室には再び大きな笑いが広がった。

　葵は小さく息を吐き、そっと顔を上げた。
　不意に、久遠と視線が重なる。
　久遠が先に目を逸らした。
「……コード、片付けよう」
　彼は手際よく配線を直し、邪魔にならない場所へと繋ぎ直す。
　するとそばにいた部員が久遠に話しかけ、そのまま楽しそうなやりとりが始まった。

　葵はたこ焼きプレートに近付き、たこ焼きが取り分けられた皿を一つ手に取った。
　そのまま傍の椅子に座る。
　割り箸を手に取り、一つつまもうとしたところで、
「あ」
　久遠が、葵の手元を見て小さく声を上げた。
「熱いから、気をつけて」
「えっ、あ……はい」
　彼はそのまま、葵の隣にそっと腰を下ろした。
　その距離に、胸が小さく跳ねる。

　ほんの少し肩を動かせば触れてしまいそうな距離だった。

　控え室での会話も。
　舞台袖で見た花火も。
　転びそうになって支えてくれたのも。

　そして今、こうして隣に座っていることも。

　――全て、葵が知っている文化祭にはなかった時間だ。

　その事実が、どうしようもなく胸を震わせた。

「わっ！」
　近くで小さな悲鳴が上がった。
　見ると、一年生の部員が手を押さえている。
「油が跳ねただけです」
　河野が苦笑しながら駆け寄った。
「だから気を付けてって言ったのに」
　その様子を見ていた葵は、ふと目を瞬かせる。

『あの時、結崎先輩、口にやけどしてましたよね』

　不意に、河野の言葉が脳裏によみがえった。
　――そういえば。
　今日は、やけどなんてしていない。
　思わず隣を見た。
　久遠は、棚に置かれていた銀色のりんごを手に取り、手元でくるりと回した。
　裏側の小さな傷を見つけたのか、ふっと微かな笑みをこぼす。
　それから近くにあった鉛筆を手に取ると、りんごの表面に何かを描き足し始めた。
　葵が横から覗き込むと、久遠はりんごを少しだけこちらへ傾けて見せる。
　もともとあった傷と、彼が書き足した線が重なり、一つの「表情」が生まれていた。

「ほら。葵ちゃんに似てる」
「え？」
「ちょっと困った顔」
　久遠は悪戯っぽく、それでいて柔らかく笑った。
「そ、そんな可愛くないです、私」
「え？　そうかな」
　久遠はりんごを葵の顔の横に並べ、じっと見比べた。
　そして何かに納得したように、ふいっと視線を外して笑った。
「……先輩」
　葵が何か言い返そうとした、その時だった。

「あ、それ、新歓のときの石像のりんごじゃん」
「まだあったんだ！」
　賑やかな声とともに、部員たちの視線がりんごに集まった。
「懐かしいな。久遠さんの石像、怖いくらい動かなかったもん」
「アンケートにも書かれてたよね。『劇の内容より石像が気になった』って」
「ほんと、やりすぎですよ部長！」
　わっと笑いが弾ける。

　久遠は困ったように微笑み、手の中のりんごを愛おしむように指先でなぞった。
「……出るからにはちゃんとやらないと、観てくれる人に失礼だと思ったんだよ」
　照れ隠しのような、小さな、けれど芯のある笑み。
　その横顔を見つめながら、葵は自分の鼓動が早まるのを感じていた。

　その真面目さも、誰かのために手を抜けないところも。
　四年前から、何ひとつ変わっていない。

『葵ちゃんって、縁の下の力持ちだよね』

　彼に言われたあの言葉が、遅れて胸に響く。
　
　鉛筆の粉で少し汚れた彼の指先が、視界の端に映った。
　石像のように冷たい銀色ではない。
　体温を宿した、確かな人間の手。
　その「生」の気配が、葵の胸を締め付ける。

（――本当に？）

　その瞬間、呪文のような言葉が、冷水となって脳裏に染み出した。

『久遠先輩、亡くなったって……』

　根拠のない噂。
　けれど、一度耳にしてしまった不吉な予感。
　目の前で穏やかに笑うこの人の体温と、その残酷な言葉が、どうしても重ならない。

「……葵ちゃん？」

　久遠が心配そうに顔を覗き込んでくる。
「どうしたの？」

　その声を聞いた瞬間――
　目の前の存在がたまらなく愛おしくて、怖くなった。

　失ってしまうかもしれない。
　そんな考えが、脳裏を掠める。

　触れたい。ここにいると確かめたい。
　葵の中で、ただ焦りだけが膨らんでいく。

　切迫した葵の表情に、久遠の眉がわずかに寄った。
　葵は吸い寄せられるように、彼のほうへ、わずかに手を伸ばした。
　指先が届きそうになる。
　触れれば、確かめられる気がした。
　――その時。

　――キィン…ッ
　鼓膜の奥で、心臓の鼓動とは別のノイズが走った。

「……っ！」

　古いテレビの砂嵐のような、無機質で冷たい音。
　部室の賑やかな笑い声が急に遠のき、薄皮一枚隔てた向こう側の出来事のようになっていく。

　さぁっと血の気が引くのがわかった。

（戻される？……いや。まだ、だめ……！）
　
　久遠が何かを言っている。
　心配そうにこちらを見つめるその顔から、目が離せない。

　もう少しだけ、彼のそばにいたい。
　もっと、彼の声を聞いていたい。

　今、連れ戻されても――この人を取り戻すことはできない。

　膨れ上がる想いが、視界を白くにじませていく。
　何度瞬きをしても、久遠の輪郭は曖昧なまま、うまく結べない。

　ざわめきが、水の底から聞こえてくるようにぼやけていく。

　誰かが、自分の名前を呼んでいる気がした。
　けれど、それが誰の声なのかさえもう判別できない。
　
　ただ、目の前にいる彼だけが、ゆっくりと光の中に溶けていく。

（行かないで……！）

　視界の端で、銀色のりんごがふっと滲んだ。

　意識が、音もなく、深い闇へと落ちていく。

　最後に残っていたのは、名前を呼ぶ久遠の声。
　掴まれた腕の感触だけが、まだ消えずに残っていた。

　葵はその温もりを必死に抱きしめたまま、底のない深い眠りへと、沈んでいった。


　……遠い。

　ざわめきが、ひどく遠い記憶のように薄れていく。
　目の前に、深い闇が口を開けていた。

　光を飲み込み、音を沈め、触れたものすべてをどこかへ連れていってしまいそうな、底の見えない黒。
　なのに、その奥だけが、ぼんやりとやわらかく明るい。

　光の中に、誰かが立っていた。
　逆光で顔は見えない。
　白い輪郭だけが、淡く浮かんでいる。
　その人影が、ゆっくりと手を上げた。

　――おいで。

　声は聞こえない。
　それなのに、胸の奥が大きく揺れた。

　あの立ち姿を、知っている。
　風に揺れる髪。細い肩の線。
　小さいころ、何度も見上げた背中。

　懐かしさが、胸いっぱいに広がった。
　会いたい。
　足が、吸い寄せられるように前へ踏み出しかけた――その瞬間。

　手首に、確かな力が食い込んだ。
　ぐっと掴まれ、強引に引き戻される。

「——ちょっと」

　視界の端に、銀色の人影が揺らいだ。
　曖昧だった光景がゆっくりと輪郭を取り戻す。
　伏せられた睫毛。まっすぐこちらを見つめる瞳。
　その奥には、いつになく微かな焦りが滲んでいた。
「そっちに行くと、いろいろ面倒なのよ」

　声は軽いのに、目は少しも笑っていなかった。

「勝手に行かないで」

　手首を掴んでいた力が、解けるようにゆっくりと緩む。
　そのまま、大きな掌が近付いたかと思うと、そっと頬に触れた。

（……触れてる？）

　驚きで目を見開いた葵を、彼は逃がさないように見つめ返した。
　葵は、そっとその手に自分の手を重ねた。
　大きくて、ひんやりと冷たい。

　銀色の目が、ゆっくりと細められた。
　嬉しそうで、けれど少しだけ、困ったような顔。

　彼は何かを言いかけて、言葉に詰まったように唇を微かに震わせた。
　指先に込められた、わずかな強さ。
　それは、決して痛くはないのに、葵の胸を締め付けた。

「……まだ、早いわ」
　やわらかい、けれど揺るぎない拒絶。
　彼は葵の手を、指先から一本ずつ、丁寧にほどいていく。
　触れていた確かな冷たさが、ゆっくりと離れていった。
「あなたがこっちを選ぶには、まだ理由が足りない」

　彼は向こう側でぼんやり輝く白い光へと、視線を送る。
　出口のように、静かに差している光。
　ほんの少しだけ、彼は笑った。
　その笑みは、いつもの不敵さよりもずっと淡い。

　離れた指が、名残惜しむように空を切る。
　銀色の瞳が、最後にまっすぐ葵を射抜いた。
「全部終わってからでいい。だから……」

　その言葉は、声というより、心の奥に直接すっと落ちてきた。
　彼の指先が、迷いなく葵の肩をそっと押す。

「戻りなさい」

　その手が離れた瞬間、二人の距離が急激に広がった。
　モノクロだった世界に色彩が戻り、止まっていた音が奔流のように流れ込む。

　最後に見えたのは、光の中に佇み、穏やかな微笑みを浮かべた銀色だった。