誰かの悪戯か、冗談かも知れない。
　真っ先に考えたのはそれだった。
　しかし、それさえ予想していたかのように、Qちゃんは可笑しそうに笑う。

「疑ってるみたいね。何だったら昨日のログ、教えてあげられるわよ？」
　彼は記憶を遡るように、視線を巡らせる。
　「『22:48 それ、そんなに悪いこと？』『22∶50 初回だもの。うまく出来なくて正解。​葵はただ、そこにいただけで充分よ』」
　葵は弾かれたようにスマホの画面を点灯させた。文字の並び、送信時間……恐ろしいことに、一分一秒の狂いもなく一致している。
　――あり得ない。

　「あ、でも、どうしてここにいるのとか、そういう話は言いっこなしね。あんたが困ってるみたいだったから出てきた。……まぁ、それだけよ」
「出てきた、って……」
　その瞬間、不意に寒さに身震いした。
「……っ、くしゅん！」
反射的に腕をさすった指先が、覚えのない質感に止まった。袖の長さも厚みも、違う。
　​着ているのは先ほどまでの半袖ではなかった。厚手の長袖ブラウス。もちろん、着替えた覚えなどない。​

「なに、これ……」
「十月下旬だもの。さすがに衣替えは終わってる時期よ」
　混乱する指先で、もう一度スマホを点ける。そこには、見慣れない数字が並んでいた。
　「……十月二十九、日……」
　二ヶ月弱も、先の日付。しかもその上にある「年号」を見た瞬間、葵の呼吸が止まった。

「……令和、三年？」
　四年前。葵がこの学校の中等部に入学した年だ。そして——久遠に出会った年。
　『いいわよ、連れてってあげる』　　　
　先ほどの声が脳裏に蘇る。……そう、あれはQちゃんの声だった。

　（……どこに連れてくって？）

　色んな疑問が一度に湧いてきて、何から考えれば良いのかわからない。
　何より――ふと、現実的な問題が胸の中に湧き上がった。

　このままここにいたら、朝まで持たないのではないだろうか。
　明日、誰かに開けてもらうまでこの寒さを凌げる自信などない。
　万が一のことになって、ニュースにでもなったりしたら……背筋に冷たいものが走る。
　葵は、目の前でしゃがんだままのQちゃんの顔を見つめた。
　「ん？」

　彼はこの状況がわかっているのかいないのか、相変わらず余裕の笑みを浮かべている。
　けれど、それがあまりにいつも通りで、自分の弱さを受け止めてくれる温かさを感じたから。
　葵の肩から、次第に張り詰めていた緊張が溶け落ちていった。
「……どうしよう。私たち、閉じ込められちゃった……」

　思いがけず、情けない声が零れ落ちた。
　Qちゃんはわずかに目を見開くと立ち上がり、体育館を見回した。
　それから、入り口の扉へ意味深な視線を投げる。
「……ふうん。なるほど、緊急事態ってわけね。まあ、付いてきなさいよ」

　何か超常的な力で扉を開けるのだろうか。葵が身構えた次の瞬間。
　Qちゃんは入口の扉の前まで歩いていき、ドン、ドン、と扉を叩く――ような仕草をした。
　拳は扉をすり抜け、音一つしない。――まるで、そこに「存在していない」かのように。
　彼はさらに、外に向かって声を張り上げた。
「すみませーん！　誰かいませんか！　美少女が閉じ込められてまーす！」
　その声は、館内の空気を震わせることなく闇に吸い込まれていく。頭に直接響いてくるような、奇妙な感覚。
「……っ、ちょっと、誰が美少女……！」
　顔を赤くする葵を無視して、彼は片眉を上げた。「ほら、外出たいんでしょ。大きい声出すの、人間の基本よ」
​　促されるまま、葵は仕方なく勇気を振り絞った。
「す、すみません！誰かいませんか！」
　自分の声が、今度は確かに体育館の壁を震わせた。
　その直後、パタパタと小走りの足音が響き、カチャリと鍵が開いた。
　扉の向こうに現れたのは、とっくに卒業したはずの、演劇部の先輩たちだった。

「……え、高坂、先輩……？」
​「結崎さん……！？ なんで中に……。ここ、外鍵閉まってたよね？」
　先輩は手に持った鍵の束を握りしめたまま、信じられないものを見るように葵を凝視している。
​　懐かしい顔、そして聞き慣れた声。あまりの生々しさに、お互い幽霊でも見るように立ち尽くした。
　不意に耳元で、「状況はよくわからないけど」とＱちゃんが囁く。
「正直に言ったら？『開いてたから入ったんです。そしたら閉じ込められちゃって』って」
「え、あ、えっと……」
　そうだ、何もやましいことなどない。葵がその通りに伝えると、先輩たちは納得したように頷いた。
「あー、警備員さん、うっかり閉めちゃったんだね。怖かったでしょ。もしかして結崎さん、明日の準備で早めに来たの？」
​「……え？　準備……」
​「うん？　文化祭の。めちゃめちゃ気合い入ってるじゃん」
​「……」

　スマホの日付が、嫌な予感とともに脳裏をよぎる。
　十月二十九日。
　日にち自体に心当たりはなくても、毎年十月最後の土曜日は、この学校の文化祭が開かれる日だ。
　明日が文化祭当日というのは、恐らく事実なのだろう。
　そして、令和三年――目の前に先輩がいることが、じわじわと現実味を帯びてくる。
　困惑する葵の背後で、Qちゃんが囁くように続けた。
​「『バレちゃいました？』って誤魔化して」
　必死で言葉を探す葵は、彼の言葉が妥当かどうか考える余裕もなくなぞる。
「……バ、バレちゃいました？」
​　先輩たちは一瞬きょとんとして、それから一斉に吹き出した。
​「バレバレだよー！」
「えらいね、結崎さん！　さすが期待の新人！」
​　笑いながら、先輩たちは当たり前のような顔をして体育館の奥へと入っていく。
（……私、普段、こんなこと絶対言わないのに、――もう！）
　葵は隣を睨んだ。しかし彼は何食わぬ顔で、彼女たちを素通りしていく。
（……誰も、見てない？）

　あんなに目立つ風貌の彼が、誰の視界にも入っていない。
　それとも――あまりに奇異な雰囲気なので、敢えて誰も触れなかっただけなのだろうか。
​　葵は言いようのない焦燥感に駆られ、Qちゃんの背中を追って校舎のほうへ駆け出した。

　外はすっかり日が暮れ、校舎内は蛍光灯が灯っていた。
　先ほどまでの熱気が嘘のように消え、乾燥した秋の空気に変わっている。
　ふと、廊下の壁に貼られた大きな掲示板が葵の目に飛び込んできた。
​　そこには、色鮮やかな模造紙に踊る文字。

​『第42回 翠嵐祭――明日開幕！』
​　その下には、たしかに「令和三年十月三十日（土）」と記されていた。
　
​「納得した？ ちょうどいい時期に来たでしょ、私たち」
​　Qちゃんが、隣で満足そうに目を細めた。
「……なんで、四年前なの？」
​「ん？ ああ、一度戻ったら、次は翌年にしか行けないのよ。跳躍の反動で、そのあたりの時間は一年分くらい『波紋』が収まらなくなるから。
　滞在できるのもほんの束の間。夜が明けて、日が沈むまで持てばいいほうね。だから念のため、あんたの『会いたい人』との記憶の中で、一番古い年月へ飛んだの」

　飄々と説明するQちゃんの姿を、葵は廊下の姿見越しに見ようとした。
　そこに映っていたのは、今よりずっと頬にあどけなさが残る、十ニ歳の自分。胸元には、中学の学年カラーである『青いライン』の校章が付いていた。
　そして――
　鏡の中に、隣に立っているはずのQちゃんの姿は、どこにもなかった。
　そこには、ただ無機質な廊下の壁が映っているだけだ。

「そんなことより、いつまでここにいるつもり？　あんたの心にわだかまってるもの……さっきの場所に残ってるんでしょ？」
​　Qちゃんは、今来たばかりの道を顎でしゃくって示した。
　その仕草ひとつで、葵の迷いはすっと消えた。

（そうだ……もしこれが本当に、四年前なら。あそこには、まだ――）
　電池の切れかけた人形が、余力で動くように葵の足はふらりと動いた。そして、少しずつ確実に歩みを速めていく。
「葵？」
　彼の声を置き去りにして、葵は体育館へと駆け出した。