劇は、滞りなく進んでいた。
　薄暗い控え室の片隅で、置き型ランプが静かに灯っている。
　メイク直しと衣装替えの慌ただしさがようやく去り、残されたのは、久遠と葵だけだった。
　壁のモニターからは、舞台の熱気が絶え間なく伝わってくる。
　それでも、この小さな控え室だけは別の時間が流れているようだった。
　葵はそこに映る舞台の熱狂を、夢を見るように見つめていた。

「……葵ちゃんって」
　不意に呼びかけられ、弾かれたように顔を上げる。
　久遠が静かに袖口のボタンを整えながら、まっすぐに葵を見ていた。
「縁の下の力持ちだよね」
　思いがけない言葉に、葵は目を瞬かせた。
「気付けばいつも助けられてる。すごいパワーだなって思うよ」
　ランプの柔らかな光に溶けそうな、穏やかな笑顔。
　けれど、その奥にある視線はどこまでも実直だった。
「覚えてる？　去年の、新入生歓迎会の劇」
「あ……はい。もちろんです」

（――覚えてる、なんて言葉じゃ足りないくらい）

　あの日、あの瞬間。
　微動だにしない石像役の彼の姿に、魂ごと持っていかれたのだ。
「客席に、すごく真剣な目で見てる子がいて……印象に残ってたんだ」
　久遠は何気ない思い出話をするように、遠くへ視線を投げる。
「そう、なんですか……」
　自分以外にも、そんなに熱心に彼のことを見ていた子がいたのだ。
　けれど――。
　ふと気づくと、久遠の視線はいつの間にか、葵の瞳を捉えていた。
「……え？」

　鼓動が不意に大きく跳ねる。
　その視線は、まるで答え合わせをするようだった。

　葵が立ち尽くす中、久遠はくすっと肩を揺らした。
「その子、なぜか仮入部には来てくれなかったけど」
　その瞬間、葵の身体がわずかに跳ねた。

　他人事じゃない。
　――自分だ。

　あの日、仮入部の申込書を握りしめたまま、扉を開けることができなかった自分の姿が脳裏をよぎる。
　久遠はそれ以上踏み込まず、けれど視線だけは逸らさずに言った。
「だから……今、『その子』がここにいるのが、すごく納得できるよ」
　
「先輩……」
　
　自分が彼を見つけたように、
　彼も自分を見つけてくれていた。
　久遠の温かい眼差しに、心が震える。

　もし今なら。
　彼が抱えているものに、少しだけ触れられるかもしれない。

　衝動が指先まで駆け抜ける。

「どうしたの？」
　久遠の瞳に心配そうな光が宿る。
　葵は開きかけた唇を、ぎゅっと噛み締めた。


（だめだ、……怖い）


　もし、この人が自らの意思で消えることを選んだのだとしたら。
　その理由の重さを、今の自分が受け止めきれるだろうか。

　葵は祈るように首を振った。
「……なんでもないです」

　絞り出したその声に、久遠はわずかな沈黙を置いてから、すべてを包み込むように「うん」と微笑んだ。

　モニターの中では、鮮やかな花火が夜空を彩っている。
　舞台背景のスクリーンいっぱいに広がる花火は、咲いては跡形もなく消えていく。
　その小さな画面越しに映る美しさに、葵は思わず息を呑んだ。

「……少し、見に行く？」

　傍らで様子を見つめていた久遠が、不意に声を落とす。
「舞台袖、今ならあいてると思うから」
　悪戯を共有する子供のような、秘密めいた響き。
　葵は跳ねる鼓動を感じながら、小さく頷いた。

　控え室を一歩出ると、濃密な暗闇が視界を遮った。
　ふと久遠が足を止めて、振り返る。
「暗いから」
　小声でそう言って、彼は静かに手を差し出した。
　すらりと長い指が、迷いなくこちらへ伸びている。
　葵は一瞬だけ躊躇し、吸い寄せられるようにその掌へ自分の手を重ねた。

　指先が触れた瞬間、胸の奥が甘く爆ぜる。

　久遠は小さく微笑むと、そのまま優しく、けれど確かにその手を握りしめた。

　暗い通路を進む足取りは、どこか現実味を欠いてふわふわと浮いている。
　ただ、繋いだ掌から伝わってくる体温だけが、確かな現実だった。
　舞台の音楽が、地響きのように近くで響き始めた。
　機材の隙間に辿り着くと、久遠はゆっくりと手を離した。
　逃げていくぬくもりに、葵の指先がかすかに震える。

　その時、映像の花火がひときわ大きく弾け、袖の暗がりを青白く照らした。
　隣に立つ久遠の体温が、ふと葵の腕に触れる。
　重なる音楽。観客の息遣い。

　少しの沈黙の後、久遠が小さく呟いた。
「……俺、打ち上げ花火って、見たことないんだよね」
　不意にこぼれた言葉が、熱を帯びた空気の中に静かに溶けていく。
　その瞬間、胸の奥で何かがほどける音がした。
　葵は、久遠の横顔をじっと見つめた。

　視線に気付いた久遠がこちらを向き、困ったように、けれど柔らかく口元をわずかに歪ませた。

（——見せてあげたい）

　純粋にそう願ってしまった。
　それがどれほど絶望的な望みか、分かっているのに。

　喉の奥からせり上がってくる熱いものを、葵は必死に押し留めた。
　
　――これはもう、逃げ場のない感情だ。
　そう、はっきりと突き付けられた気がした。

　舞台の上では、最後の一輪が夜空を埋め尽くすように大きく開く。
　葵は何も返せずに、ただその光を見つめることしかできなかった。

　——助けたい。

　その願いはもう、「使命感」なんて言葉だけでは説明できなかった。


　幕が下りても、体育館にはまだ拍手の名残みたいなざわめきが漂っていた。
「ぶるー！」
　勢いよく真琴が抱きついてくる。葵は不意を突かれてよろけ、小さく苦笑した。
「ちょ、ちょっと、真琴……」
　言いかけて、言葉が止まる。腕の中の真琴が、微かに震えていた。
「……ありがとう」
　消え入りそうな呟きが届く。
　その後ろでは芽美が嬉しそうにその様子を眺めていた。
　宥めるように真琴の背中を軽く叩きながら、葵は視線を上げた。
　照明の焦げたような熱、どこか夢から醒めきらないような空気。
　その余韻の中に、久遠の姿が浮かび上がる。

　暗い廊下で差し出された、大きな手。
　重なった掌のぬくもり。
　花火の光に照らされた穏やかな表情。

　ざわめきと熱が渦巻く館内で、葵の胸が、ぎゅっと引き絞られるように痛んだ。

　目が合うと、芽美は「どうしたの？」と小首をかしげる。
　一年前の言葉が、不意に蘇った。
『先輩のこと好きになったら教えてね。応援したいから』

「……私ね」
　葵は小さく息を吸った。

「久遠先輩のこと、好きみたい」

　口にした瞬間、胸の奥にすとんと、静かな重みが落ちた。

　不思議と怖さはなかった。

　ずっと正体のわからなかった感情に、ようやく名前をつけられたような清々しさ。

　芽美は一瞬目を丸くして、それから困ったように笑った。
「知ってたよ。……もう、どれだけ待たせるの」
　困ったような笑顔に、葵の頬が緩む。
「なんてね。あれから一年だけどね」
　芽美につられて笑いかけた瞬間、葵は泣き出しそうになるのを堪えた。
　『一年』――。
　けれど葵にとってその想いは、もっとずっと長い時間をかけて育ってきたものだった。
　いくつもの夜を越え、時間を逆行してようやく辿り着いた気持ち。

　あの背中を追いかけた時間、二度と会えないと絶望した時間。
　その欠片が一本の糸となり、今の自分をここに立たせている。
「え……部長？　ほんとに？」
　真琴が弾かれたように顔を上げた。
　驚きで丸くなった目が、一瞬で輝きに染まる。
「やっぱり！」
「え？」
「なんとなくそうだと思ってたんだ」
　勢いよく身を乗り出した真琴が、満面の笑みを浮かべる。
「芽美だけじゃないよ？　あたしも気づいてた！」
「うそ……」
「うそじゃないって。部長の話になると、ぶるーすぐ顔変わるし」
「真琴、それ言うと照れるから」
　芽美が苦笑すると、真琴は「あ、ごめん」と言いながらも全然悪びれていない。
「でも、やっと言った！」
　そして次の瞬間、葵の肩を力いっぱい掴んだ。
「あたし、応援するから！ ぶるー、がんばって！」
　その真っ直ぐな体温が、葵の臆病な心に小さな火を灯す。

「……うん。ありがとう」

　勇気を出して口にした言葉を丸ごと受け止めてくれる。
　一人で抱え込むには重たすぎた決意が、二人の笑顔に触れた途端、ふっと軽くなった。

　ずっと迷い続けてきた葵にとって、それは何よりも心強い、小さくて確かな、お守りだった。