放課後の校内は、まだざわめいていた。
　廊下の向こうから、部活へ向かう生徒たちの笑い声が聞こえる。

　けれど、体育館の扉を開けると、そこだけ音が少し遠くなった。
　館内では、数人の運動部員たちが時間を持て余すようにボールをついていた。

　その向こうには、無人の舞台が静かに佇んでいる。

　葵はゆっくりと館内へ足を踏み入れた。
　客席側から、静まり返った舞台を見上げる。

　誰もいない舞台は、照明も落ちたまま、まるで息を潜めているようだった。

　体育館の広さだけがやけに際立って、足音が床に小さく響く。
　葵はひとつ息をつき、客席の影へ身を寄せた。

　その時、開いたままの入り口から、すっと人影が滑り込んできた。

（……Qちゃん）

　ぎくり、と心音が鳴る。
　さっき教室であんな逃げ方をした手前、まともに顔を合わせられない。
　追いかけてきた彼に、どう言い訳しようか——。

　けれど、葵の予想に反して、彼は動かなかった。
　体育館のスピーカーから流れる、放課後の校内放送。
　柔らかなバイオリンの旋律が、巨大な伽藍のような空間を満たしていく。

　彼はただ静かに、その音色に耳を澄ませていた。
　窓から差し込む斜光を浴びて、彼は穏やかに微笑んでいた。
　いつも誰かを煙に巻くような薄笑いではない。もっと純粋で、遠い記憶を慈しむような表情。

　その横顔があまりに無防備で、葵は一瞬、彼が別の世界の住人になったかのような錯覚に陥った。

　それからふと、我に返る。

　——今なら。

　葵は静かに、舞台裏の暗がりへと足を踏み入れた。
　ひんやりとした空気。床に転がるコード。置き忘れられたガムテープ。外からは、ほとんど見えない場所。
　葵はしゃがみ込み、ポケットから二枚の紙を取り出した。

　昨日の写真と、杉原のメモ。

　そこには迷いのない筆跡で、部員の名前が書き揃えられている。
　葵はその二枚を交互に見つめた。

（……やっぱり、違う）

　昨日気づいた、致命的な違和感。
　写真の中の、自分の立ち位置。
　隣にいる芽美。
　そして——舞台袖の近くに佇む、久遠。
　葵は深く息を吐く。
（過去が……変わってる）

　少しずつ。でも確実に。
　葵の記憶とは違う過去が生まれている。
　葵は二枚をポケットにねじ込み、顔を上げた。

「葵？」
　いつの間にか、Qちゃんが舞台裏に入って来た。
　彼は葵の思い詰めた表情を見て、わずかに眉を寄せる。
「……どうしたの？」

「Qちゃん。……私ね。先輩を助けたい」

　決意したはずなのに、出た声は不思議と頼りなかった。
　Qちゃんは、何も言わず、ただ、葵をまっすぐ見つめ返した。

「……次に行けるのは、三年前よ。先輩が消える年じゃない」
「わかってる」
「じゃあ、どうするの」
「……まだ、決めてない」

　Qちゃんは反応に困った顔で葵の顔を見つめた。
　やがて、小さく息を吐く。

　諦めたように、そっと手を伸ばした。
　けれど、その指先は葵に触れる直前で止まり、ただ髪を撫でるように宙を滑る。

「……ほんと、無茶する子」
　呆れたような声。
　けれど、その瞳が、ほんの一瞬だけ——なぜか寂しそうに見えた。

　先輩が消えてしまった日、ここで声をかけていたら。
　あの時、足を止めていたら。

　――すごいね。タイミング。

　ふわりとした笑顔が、脳裏をよぎる。

　もし、わずかでも違う未来を掴み取れるなら。
　喉の奥が、熱くなる。
　これは、ただのやり直しじゃない。
　過去を変えれば、未来も変わる。なら——

　葵は目を閉じ、心の底から願った。

（――助けたい）

　その瞬間だった。

　ふっ、と。体育館の蛍光灯が、断末魔のように一度だけ瞬いた。

「……っ！」

　世界の音が、急速に遠ざかる。
　キィン、と、どこか電子音にも似た、細い音。
　そして次の瞬間、視界がほんのわずかに“ずれた”。

（……この感覚）

　――あの時と、同じだった。

……。

　どれくらい、時間が経ったのか分からない。
　ひやりとした空気が肌を撫で、その冷たさに意識が浮かび上がる。

　遠くで、重なり合う足音がした。
　体育館の床を踏みしめる気配。舞台のほうから聞こえてくる人の声。
　ざわめきが、懐かしさを伴ってゆっくりと戻って来る。

　瞼を開けると、視界がわずかに滲んだ。
　場所は、さっきまでいた舞台裏のままだ。

　けれど、客席への扉はいつの間にか固く閉ざされていた。
　外からの光を拒んだ空間は、底冷えのする薄暗がりに沈んでいる。

　その暗闇の向こう、舞台のほうからこぼれる照明が、幕の隙間からいく筋もの光となって差し込んでいた。
　舞い上がる埃がそれを反射して、きらきらと砂のように揺れている。

　反射的に、いつも隣にいるはずの場所を見回す。

「……Qちゃん？」

　小さく呼んでみる。
　けれど、返事はなかった。
　いつもなら、少し間の抜けた声で「なぁに？」と返ってくるのに。

　その時——誰かが、葵の横を通り過ぎた。
　肩が、かすかに触れる。

「……ごめん」

　その声が届いた瞬間、心臓が痛いほど強く跳ねた。

　懐かしくて、切なくて、嬉しくて。
　感じたことのない感情が、一度に胸へ押し寄せる。

「暗くて、よく見えなくて」

　記憶の底にこびりついて離れなかった、あの穏やかな声音。

　葵は、その声の主が誰であるかを悟りながら、祈るような心地で振り返った。

　逆光の中に、その人は立っていた。
　ワイシャツの上から黒いエプロンを纏い、舞台の光を背負って静かにこちらを見ている。

　あまりにも鮮明で、あまりにも儚い輪郭。

　息が、止まる。

「……久遠先輩」

　ようやく零れ落ちた声に、彼はわずかに目を細めた。

「……これ、直すのお願いしてもいいかな。今回は使わないから、ゆっくりでいいんだけど」

　差し出されたのは、衣装用のブローチだった。留め具が少しだけ緩んでいる。

「……はい。預かります」

　葵は吸い寄せられるように両手を差し出した。
「ありがとう」
　歩み寄る久遠の手から、銀色のブローチが降りてくる。

　ほんの一瞬、指先が触れた。

　氷のように冷え切っていた葵の指に、彼の柔らかな熱が伝わる。
　その当たり前の温度に、喉の奥がひりついた。
　込み上げてきた嗚咽を、奥歯を噛んで堪える。

　その感触は、この世界に彼が『生きている』という、残酷なまでの証だった。