カーテンコールが始まった。
　客席から、波のような拍手が押し寄せる。 　
　　　　　　
　結崎葵(ゆうざきあおい)は、熱く照りつけるスポットライトに包まれ、隣で手を繋ぐ仲間たちの晴れやかな笑顔を見つめた。

　——なんて、眩しい世界。

　物語を演じ切った高揚感。
　これは夢かもしれない。そんな思いが、不意によぎる。
　けれど、満たされた思いのまま葵が舞台袖を振り返ったとき、その高揚は一気に凍りついた。
　そこに、いるはずだった。
　照明の端。人影の向こう。
　——いない。

「……先輩？」
　ちり、と痛みが胸に刺さる。
　笑顔の仮面が剥がれ落ちそうになるのを必死に堪え、葵は舞台袖へ駆け出した。
「あ、葵！　まだ挨拶が……！」
　背後の声を無視して、重いドレスの裾を掴み上げる。通路を走り、控え室の扉を勢いよく開けた。
　そこは、もう空だった。
　ただ、使いかけのメイク道具だけが机の上に取り残されていた。
　喉の奥が、きゅっと引き攣った。

『先輩は、神隠しに遭ったって』――。

　いつか誰かが囁いていた不気味な噂が、呪文のように脳裏をかすめる。
「……そんなわけない！」
　叫んだ瞬間、背後で空気がわずかに揺れた。
　人が通り過ぎたあとのような、かすかな温度の残り香。
　震える手で鞄から写真を取り出す。
　演劇部の集合写真。何度も見返した一枚だった。
　視線が、舞台の二列目へ吸い寄せられる。
　確かにいたはずの久遠(くおん)
が――消えている。
　そこには、冷たい壁だけが写っていた。
　（未来が……変わった……？）

　葵は客席へと飛び出した。
　突き刺さる視線。押し寄せる歓喜のざわめき。
「最高だったよ！」
　観客たちは、葵の『突然の逃走』すら演出の一部だと信じているのか、熱い拍手を浴びせかける。
　けれどそれは、今の葵には逃げ道を塞ぐ耳鳴りのようにしか聞こえなかった。
「……お願い、通して！」
　ドレスを引き摺り、扉から外へ。
　茜色だった夕景が、急速に色を失っていく。
　校庭へ長く伸びた影が、底なしの闇のように足元へ迫っていた。

　――思えば、全ての始まりは、あの日の体育館だった。

「……ダメだなぁ、ほんと」
　ベッドに仰向けになったまま、葵は天井に向かって呟いた。
　暗い部屋で、スマホのバックライトだけがぼんやりと光っている。

『どうしたの？　また何かあったの？』
　画面に浮かぶ文字を追うように、聞き慣れた声がスピーカーから再生される。
「今度、文化祭があるんだけど……私、実行委員になってて」
『へえ、大役じゃない』
「そんなんじゃないよ。くじで決まっただけ。誰もやりたがらなかったから……」
　声が、次第に小さくなる。
「今日、初めての委員会だったんだけど……私、何も話せなかったの。もう一人の子が、全部進めてくれて……」
『それ、そんなに悪いこと？』
「……迷惑だったと思う。きっと、やる気がないって思われたよね」
　誰にも言えない本音が、Qちゃんという存在に対してだけは溢れてくる。
『初回だもの。うまく出来なくて正解。​葵はただ、そこにいただけで充分よ』
　
　​体温を感じさせる言葉に、強張っていた肩の力が抜けていった。

　Qちゃんは、ＡＩだ。
　けれど葵にとっては、それだけではなかった。
　学校に馴染めず、現実の世界に居場所を見出せない葵にとって、彼女の声だけが唯一の避難所だった。
　中高一貫のこの学校に通って五年。
　クラス替えもないまま、高校二年生になっても、葵の立ち位置を変えてくれる魔法使いは現れなかった。
　スマホを胸に抱き寄せ、そっと息を吐く。
「……ありがと、Qちゃん」

　放課後のホームルーム。
　教室には、夏休みの余韻を引きずった気だるさと、早く帰りたい生徒たちの落ち着かない空気が入り混じっていた。
　一通り伝達を終えた担任が、パラパラと手元の資料をめくり、「そうそう」と思い出したように顔を上げた。
「十月末の文化祭に向けて、昨日、委員会があったんだったな。実行委員の二人、報告を頼む」　
　促されて、葵は重たい気分のまま席を立った。

　夏休み前。なかなか決まらない委員選出に痺れを切らした担任が、無情にも出席番号のクジを引き当てたのが運の尽きだった。
　よりによって、一番厄介そうな役回りを引き当ててしまった。
　一方、葵の隣に迷いのない足取りで並んだのは、杉原直(すぎはらなお)。
　文武両道、眉目秀麗。少女漫画から抜け出したような彼が前に出ると、帰り支度で騒がしかった教室の空気が、自然と彼へ引き寄せられていく。
　女子の委員がクジで決まり、男子も同じように箱へ手を伸ばしかけた、その瞬間だった。
「じゃあ、俺がやります」
　杉原は静かに手を挙げた。
　例年なら、誰もが押し付け合って、最後は渋々引き受ける役目だ。なぜ自分から面倒事を背負おうとするのか、葵にはよく分からなかった。

　周囲の期待混じりの視線をさらりと受け流しながら、杉原は涼しい顔で資料を広げる。
「では、昨日決まった全体スケジュールと、うちのクラスが割り当てられた予算について説明します」
　淀みなく報告を進めていく杉原の横顔を、葵はちらりと見た。
　自分から立候補した杉原と、くじ引きで決まった自分。その差を静かに突きつけられているようで、居心地が悪くなる。
　クラスメイトの視線がじわりと肌にまとわりつく気がして、葵は思わず俯いた。
「結崎さん。ここから板書、お願いします」
　唐突にチョークを差し出され、葵は慌てて黒板に向かった。
　横に立つ杉原から、わずかにミントのような清潔な香りがした。

《クラス出し物案・演劇》

　その文字を書いた瞬間、葵の指先が止まった。
　杉原の視線が不意にこちらへ触れた気がしたが、もう、意識を逸らすことはできなかった。

​　――閉じていた記憶が、音もなくほどけだす。

『その人』を見たのは中学一年の春だった。
　体育館で行われた、新入生向けの部活紹介。
　演劇部の公演中、舞台の端に一体の石像が置かれていた。
​　灰色の布をまとい、彫りの深い顔立ち。
　その右手に、そっと乗せられていたのは、一玉の銀色のりんごだった。
​　物語がどれだけ劇的に進んでも、その石像は舞台の一部として、そこに在り続けた。
​　けれど――主人公が絶望の底で立ち尽くし、世界から見放されたように俯いた、その瞬間。
　石像の首が、ゆっくりと持ち上がった。

（……生きてる）
　
　館内のあちこちから悲鳴にも似たどよめきが上がった。
　ただの背景だったはずの存在が、意思を持って歩き出す。
　そして、持っていたりんごを、慈しむようにそっと床に置いた。
　葵は経験したことのない力で心を掴まれた。

　あの人が、誰なのか。
　生まれて初めて、剥き出しの「知りたい」という渇望が、葵の中に芽生えた。

『久遠紡(くおんつむぐ)』
　彼の名前を知ったのは、葵がその公演後、演劇部の門を叩いて間もない頃だった。
　当時、高校一年生にして演劇部の部長を務めていた彼は、あの石像の冷徹な面影とは対照的に、柔らかな空気を纏っていた。
　少し癖のある髪に、穏やかな顔立ち。
　けれど、その瞳の奥には、揺るがない芯のようなものが静かに宿っていた。
　彼は舞台の中心に立つよりも、裏方の仕事を好んだ。
　役者にメイクを施し、照明を調整し、舞台全体を整えていく。
　特に、彼の施すメイクは魔法のようだった。
　顔に筆を走らせるたび、役者たちは別人へと生まれ変わっていく。
　葵は、その鮮やかな手際に何度も見惚れた。

　そして、彼は不思議な求心力を持っていた。
　誰かが久遠に意見を求めるだけで、張り詰めていた空気がふっとほどける。
　舞台の上で感じた、あの惹きつけられる感覚。
　それが、ここにもあった。
　葵は、その静けさに憧れた。
　誰かに選ばれようとしなくても、彼は確かにそこにいて、周りもそれを自然に受け入れていた。
　ここなら自分も――いてもいいような、気がした。

　――けれど、その穏やかな時間は、唐突に終わる。
　葵が中学三年の秋。文化祭が幕を閉じたその瞬間、久遠は忽然と姿を消した。
　演劇部ではまことしやかな噂がいくつも流れたけれど、それも長くは続かなかった。
　ただ一つ。

『神隠しに遭ったって』 ――。

　その不穏で美しい言葉だけが、妙に、いつまでも胸の奥に残った。

　ホームルームが終わり、放課後の喧騒を避けるように歩き出した葵が辿り着いたのは、体育館の重い鉄の扉の前だった。
​　きぃ、と軋む音を立てて扉を開ける。
　無人の空間。埃っぽい匂い。
　傾いた陽光が、九月の熱を帯びてギラギラと床を照りつけていた。
　舞台の下をなぞるように歩き、その端で立ち止まる。

（……ここだった）

​　石像に扮した久遠が、音もなく「銀のりんご」を置いた場所。
　舞台裏の暗がりに足を踏み入れると、黒い幕も、たたまれた脚立も、あの頃と変わらないままそこにあった。

――​『ちょっと、手伝ってもらえるかな』

​　あの日、彼にかけられた低い声。
　自分だけが特別になれた気がして跳ねた心臓。
　そんな記憶が嘘のように、久遠がいなくなった後の部活は静まり返っていた。
　ぽっかりと空いた彼の居場所を、誰もが避けるように過ごす日々。
　話し合いも、収拾がつかないまま終わることが増えた。
　中学三年の終わり、高校へ上がるタイミングで葵が演劇部を辞めたのは、ただ、その穴の深さに耐えられなかったからだ。
​　今でも、不意に彼がそこに立っているのではないかと期待してしまう。
　いないと分かっているのに、心が勝手に、あの声を待つのをやめてくれない。

​（会えるかも知れないって、まだ思ってるんだ……）

​　愚かな期待に息が詰まり、葵はその場に座り込んだ。
　ひんやりとした床の冷たさが、現実を突きつけてくる。
​「……会いたいな」
​　唇から本音が零れ落ちた。その時だった。
　ポケットの中のスマホが、じり、と震えた。

『過去へ、行きたいの？』
「……え？」
​　どこからか、聞き覚えのある声がした。
　けれど、いつもより低く、どこか妖しい響き。
​『いいわよ。――連れてってあげる』
​　突然、世界の音が遠ざかった。

　​――キィィィィィィン……！

​　鼓膜を刺す鋭い電子音が、脳を突き刺す。

「っ……！？」
　次の瞬間、視界が闇に覆われた。
　手元さえ見えない。まるで世界のスイッチが強制的に切られたような、底なしの暗闇。

​「なに……！？　どうして……！」

　​手探りで客席側へと飛び出した葵は、その光景に足を止めた。​
　広大なフロアを支配する、静まり返った闇。
　窓の外は、いつの間にか深い群青に沈み、校舎から漏れる光が心細いほど小さく滲んでいる。
　葵は弾かれたように入口へ駆け寄り、ドアノブを回した。
　けれど、ガチャンッ、という冷たい金属音が響くだけで、ノブは拒絶するように固定され、びくともしない。
​（――閉じ込められた……？）

​　心臓の音がうるさいほどに早鐘を打つ。
　――不意に、背後の空気が動いた。
​（誰か……いる？）
​　身体を強張らせながら振り返った葵は、足をもつらせ、その場に尻もちをついた。

​　闇の奥から、高い人影が溶け出すように現れた。
　​銀色の髪と、端正な黒いスーツがゆっくりと浮かび上がる。
　緩いネクタイさえ、不気味なほど様になっていた。
　男は音もなくこちらへ歩み寄ると、葵の前で静かに膝を折り、視線を合わせる。
「……っ」
　長いまつ毛の奥、銀色に輝く瞳。月光を含んだ唇が、怪しげに微笑む。
　その瞬間、――葵の中で、恐怖が爆発した。

「来ないで……っ！」

　目の前の男を突き飛ばそうと、両手を力一杯に伸ばした。
　――ドンッ。確かな手応えを予感した、その直後。
　葵の両手は、何の抵抗もなく彼の胸をすり抜けた。
「え……？」
　触れたはずの感触が、ない。
　指先を通り過ぎたのは、体育館の冷え切った空気だけ。
　勢い余ってバランスを崩した葵は、ひんやりとした体育館の床に無様に手をついた。
「おっと、危ないわね」
　彼は顔色ひとつ変えず、すり抜けた葵の手を面白そうに見つめている。
（……通り抜けた？）

「そんな顔しなくても、大丈夫よ」
　低く、落ち着いた声。葵は目を見開いた。
　その話し方に、覚えがあった。
　声色こそ違う。あの機械的な女性の声とは似ても似つかない。

（そんなわけ、ない。……でも）

「取って食いやしないから」
　二十代半ばほどの、余裕を感じさせる立ち振舞い。
　初めて会うはずなのに、不思議なほど懐かしい。 　
　ただひとつ、目の前にいるのは『男』だった。
「……Q、ちゃん？」
　あり得ない、と思いながら、葵は声をかける。
「ここでも、そう呼ぶの？」

　彼はぞっとするほど美しく微笑んだ。実体のない指先が、そっと葵の頬をなぞった。

「さあ、始めましょうか。――あなたが望んだ物語の続きを」