「いい加減、落ち着いたらどうだ」
「だって、もし途中で道に迷ったりしていたら……」
「迎えの車を差し向けている。迷うわけがないだろう」

呆れを隠さない低い声が、広々とした玄関に響く。
けれど、落ち着けと言われても土台無理な話。
あの日、地獄のような惨状の中で生き別れた家族の無事がようやく分かり、今日、ここで再会できるのだから。

車が到着するのはまだ先だと分かっていても、じっとしていられない。
何度も何度も玄関と門の間を往復しては、遠くの道の先を覗き込んでしまう。
砂利を踏む音が落ち着きなく行ったり来たりして、自分でもおかしいくらいだった。

二人は、この数日間ちゃんと食事を摂れていたのだろうか。
ひもじい思いをして泣いてはいなかったか。
夜は慣れない避難所で安眠できていたのだろうか。
暖かくなってきたとはいえ、寒い夜には三人で身を寄せ合い、お互いの体温だけを頼りに眠ったあの夜の感覚が、昨日のことのように鮮明に思い出される。

琴は、怖がるとすぐ私の袖を握る。
永太は、泣きたいのを我慢して、いつも唇をきゅっと結ぶ。
あの子たちが今、誰の手を握っているのか。
そう考えるだけで、胸が落ち着かない。

「……朔夜は、お部屋で待っていてもいいですよ」
「気にするな。ここで待つ」

玄関の上がり框に腰を下ろしているということは、彼は私に最後まで付き合うつもりなのだろう。
軍服ではなく着物姿なのに、その座り方には隙がない。

「お前が小動物のようにそわそわと動き回っているのも、見ていて飽きないしな」
「……それ、絶対に面白がっていますよね」
「楽しいと言っているんだ。褒め言葉として受け取っておけ」

私は少しだけ口を尖らせながら、朔夜の隣に膝を抱えて座った。
黙っていると、また立ち上がって門まで走ってしまいそうだったから。

「ねぇ、朔夜には、あのお姉様以外にご兄弟はいないんですか？」
「……離れて暮らしてはいるが、弟と妹がいる」
「そうなんですね。……いつか、お会いできるんでしょうか」

このお屋敷に来て、朔夜のお母様に会ったのはあの一度きり。
あの時の張り詰めた空気から察するに、家族仲は決して良好とは言えないのかもしれない。
それは、長い間継母や義妹の鈴と上手く過ごせず、常に疎外感を感じてきた自分自身の境遇と、どこか重なるような気がした。

「少しずつでもいいから、お互いのこと、知っていきたいんです」
「……なぜだ。役割としての番を全うするだけなら、不要な知識だろう」
「だって、私たちはずっと一緒にいるのでしょう？契約だけじゃない、何か……確かなものを築いていきたいんです」
「……そう、だな。確かに、お前の言う通りだ」

つい先日までは、お伽話や伝承の中だけの存在だと思っていた鬼。
そして、それを狩る人々。
明日の命さえ保証されない世界だけれど、それでも、遠い先の未来について語り合うことは、今の私たちにとって何より必要なことに思えた。

そんな取り留めのない対話を重ねていると、やがて遠くから車の音が近づいてきた。