正直、助かる。
それはもう、痛いほどに。
私自身のことはどうなってもいい。
けれど、幼い永太と琴に、これからの未来、学校へ通う機会を与えてあげられたなら。
私が与えられたこの贅沢を、すべて二人に分け与えられたなら——。

けれど、困る。
何もしていないのに、こんなによくしてもらってばかりでは。

この人にとって、私は鬼狩りと番というだけの関係。
それ以上でも、それ以下でもないはずなのに。
私の方だけ何か、取り返しのつかない形に変わってしまいそうな気になってしまう。

言語化できない熱い感情が、胸の奥に降り積もっていく。
そんなやり場のない気持ちもすべて、このお蕎麦と一緒に飲み込んでしまえたらいいのに。
そんなことを考えながら、残りのお蕎麦を口に含んだ。

「……これも、番を得たからなのだろうか」
「？何がですか……？」
「お前が、どうしようもなく——可愛く見える時がある」
「ぶっ……！なっ！？！？」

思わずお蕎麦を吹き出しそうになり、私は慌てて器を机に置いた。
あまりの衝撃に、顔が火を噴きそうなほど熱くなる。
今、この人は何を言ったのだろう。
可愛い。
私を。
この私を。

「……なぜだ？」
「そ、そんなのっ、私に分かるわけがないです……っ！」
「それもそうか」

不思議そうに小首を傾げられても困る。
何を考えているのか、何に納得したのか。
冗談を言っているようにも、私を試そうとしているようにも見えない。
ただ、混じりけのない純粋な疑問として、彼はその言葉を口にしたのだ。

「朔夜は……そういうことを、簡単に言いすぎです」
「簡単に言ったつもりはない」
「なおさら困ります……！」

先に食べ終えた朔夜が、まっすぐな瞳で私を見つめている。
その視線には、戦場で鬼を射抜く時のような鋭さはない。
けれど、逃げ場がないという意味では、あの紅い眼差しよりもずっと厄介だった。

それだけで、もう、お蕎麦の味も、天ぷらのサクサクした食感も、すべてがどこか遠くへ消え去ってしまう。

「伸びるぞ」
「誰のせいだと思っているんですか……っ」

小さく抗議すると、朔夜はほんのわずかに口元を緩めた。
その表情を見るだけで、ますます胸が苦しくなる。

困る。
本当に、困る。

この人が無自覚に優しくするたびに。
何でもない顔で、私の心臓を跳ねさせるたびに。
私は、自分の気持ちがもう変わり始めているのだと、嫌でも思い知らされてしまうのだから。