彼女は、扇子を静かに開く。
薄暗い部屋の中で、朱の装束だけが、炎のように浮かび上がって見える。

「あなたには、睦月様の番がどれほど重い立場なのか、身をもって知っていただきます」

その言葉に、背筋を冷たいものが伝った。
影の中から踏み出してきた彼女の瞳は、執着と隠しきれない敵意に濁っていた。

正面には、憎悪を隠そうともしない西園寺さん。
背後には、彼女の影に控える取り巻きが四人。
逃げ道を探そうと視線を巡らせるが、窓を開けて飛び出すような隙を与えてくれる相手ではない。
逃げ場のない小部屋の空気は、鉛のように重い。
薄暗い室内で、彼女たちの朱色の装束だけが、妙に鮮やかに浮かび上がっている。

「……簡単なこと。その番装束をここに置いて、今すぐ消えていただければ」
「は？番装束……？」
「……まさか、その服の持つ意味すら知らないなんて」

嘲笑を含んだその言葉で、自分が今纏っている衣服の名を初めて知った。
番装束という、その響きだけで、ただの衣ではないのだと分かる。
けれど、そもそも彼女たちだって、私とは色が違うだけで、似たような朱色の装束を身に着けているというのに。

「……そんなことのために、こんな乱暴な真似をしなくても」
「『そんなこと』、ですって……？」
「あなたたちが着ている朱色だって、とても綺麗な色なのに」

ここへ来るまでの道すがら、私は多くの番を見かけてきた。
灰桜色(はいざくらいろ)、勝色(かちいろ)、縹色(はなだいろ)……それぞれ濃淡もあったような気がする。
立場や隊の特色を表しているのか、多種多様な色彩がこの異界を彩っていた。
色にはきっと意味があるのだろうけれど、私にはまだ、それを正しく読み取る術がない。

「朔夜の他にも、鬼狩りの方はたくさんいると聞いています。番になりたいのであれば、別の人でも……」

そこまで言いかけると、バキッ、という乾いた破壊音が部屋に響く。
彼女が手にしていた、優雅なはずの扇子。
それが、見るも無惨な形にへし折られていた。

「私がっ……私たちが！どんな思いで、どれほどの年月を……その濃紅の装束に焦がれてきたと思っているのっ！！」

見開かれた瞳が、剥き出しの狂気を帯びて私に迫る。
そのあまりの気迫に、喉の奥がひゅっと縮んだ。