俄かに、静まり返っていた屋敷が慌ただしい活気に包まれる。

「朔夜様がお戻りになられました！」

女中の弾んだ声に背中を押されるように、私は玄関先へと急いだ。
廊下を進む足音が、自分でも驚くほど早い。
胸の奥では、待ち望んでいた安堵と、もし傷を負っていたらという不安が、せわしなく入り混じっていた。

最奥に位置していると思っていた、私に与えられた部屋。
それが実は、この広大な屋敷の構造上の中心であることを、私は最近知った。
番を外敵から厳重に守り抜くための、必然の配置なのだという。
その事実は、この屋敷の広さを改めて思い知らされると同時に、番という存在がいかに鬼にとっての標的であり、守られるべき弱点であるかが分かる。

前庭には、帰還したばかりの隊士たちの人だかりができていた。
その中心に、朔夜の姿がある。
長身の軍服姿は、喧騒の中でも一際目を引いた。
深い黒の外套。硬質な横顔。隊士たちへ短く指示を出す声音。
それだけで、場の空気がぴんと張り詰める。

こんなに遠くからなのに、その中心に立つ彼をすぐに見つけることができてしまう。

屋敷の敷居を跨ぎ、外へ出る。
まるで最初からこちらに気づいていたかのように、朔夜と目が合った。

「お帰りなさい！」
「……ああ」

約束通り、無事に戻った彼にその言葉を掛けられたこと。
門を出て行った時と変わらない、淡々とした様子を見られたこと。
ただそれだけで、強張っていた胸がふっと緩んだ。

「明日は休養日だ。各々、英気を養うように」

朔夜の号令で、隊士たちは一斉に敬礼をし、それぞれの帰路へとついていく。
その中心に残った朔夜だけが、まだ戦場の気配をまとっている。

「朔夜様、いかがなさいますか。まずは湯浴みになさいますか、それともお食事を？」
「食事を先に。……お前は、済ませたのか？」
「へぁっ！？」

脱いだ草履を揃えながら不意に声を掛けられ、情けないほど声が裏返ってしまった。
自分でも、何の音を出したのか分からない。

「……なんだ、その妙な声は」
「い、いきなりでしたので。……失礼しました」
「それで、食事はどうした」
「まだです」
「そうか。では、二人分を俺の部屋の奥の間に運んでもらおう」

朔夜の言葉に、控えていた使用人が深く頭を下げた。