朔夜を見送った翌日の昼。
私は護衛の隊士に案内されるがまま、『鬼省庁』を訪れていた。

立ち並ぶ街並みに溶け込むその建物は、一見すればどこにでもある古めかしい役所のよう。
煤けた看板に、重たげな門扉。
出入りする人々も、表向きはただの役人にしか見えない。

けれど、一歩足を踏み入れると、ぐらりと空間が歪む感覚に襲われる。

「っ……！？」

足元が抜け落ちるような眩暈に、思わずしゃがみかける。
次に目を開いたとき、私の瞳に飛び込んできたのは、先ほどの建物の内部とは思えない、幻想の極地だった。

見上げれば、頭上には天井などない。
青空から茜色の夕暮れ、さらには星降る夜空へと、薄衣を重ねるようにゆらりと移ろう不思議な空。
幾重にも連なる朱色の鳥居の先には、紅い屋根瓦が陽炎のように揺らめく壮麗な建築群が、どこまでも続いていた。

そこは、季節という理が崩壊したような場所。
春の桜が舞い落ちる横で、初夏の紫陽花が濡れたように咲き、秋の紅葉が燃え、冬の椿がぽとりと首を落とす。
色とりどりの四季の花々が狂い咲くその光景は、あまりに美しく、そしてこの世のものと思えないほど浮世離れしていた。

現実のはずなのに、足元だけがふわふわと頼りない。

「何……ここ……。本当に、同じ皇都なの……？」
「あ！睦月隊長の番様ですよね？」

呆然と立ち尽くす私に、弾んだ声が掛けられた。
目線を向ければ、そこには自分の顔ほどもある大きな丸い瓶底眼鏡をかけ、抱えきれないほどの書類を抱えた女の子が立っていた。
書類の山に顔の半分ほどが埋もれていて、眼鏡だけが妙にきらりと光っている。

「ご案内を依頼されました、十二番隊の書記です～。本日はよろしくお願いしますねっ」
「あ、こちらこそ。……諏訪梓です」
「どうぞどうぞ、こちらへ～！」

私よりも少し幼く見える彼女に導かれるまま、異空間の廊下を歩き出す。
すれ違うのは、朔夜と同じ漆黒の制服を纏った隊士たち。
そして、私とはまた違う色鮮やかな装束に身を包んだ女性たちだった。

「あら……見て、あの濃紅(こきべに)の番装束(つがいしょうぞく)」
「一番隊に、あんな番いたかしら？」
「ほら、昨夜の……睦月隊長の番になったっていう」
「ああ、あの鬼宿校(きしゅくこう)の外から来たという……」

すれ違いざま、ひそひそと囁かれる噂話。
好奇と、ほんの少しの羨望、そして困惑が混じった視線が私に刺さる。
私自身というより、やはり朔夜という存在が、いかにこの場所で巨大な影を落としているのか。
それを肌で感じていた。

知らない場所。
知らない人々。
知らない決まり。
そのすべてに、私はただ朔夜の番という名札だけを付けられて立たされている。

「あの、ここはどうなっているんですか？外からは普通の役所に見えたのに……」
「ここは強力な『結界』で切り離された、隔離空間なんですよ。対鬼用の要塞、と言った方がいいかもしれませんね」
「結界……」
「はい！我々のような後方支援部隊や、隊員の命を繋ぐ番は、鬼にとっては格好の的で、鬼狩りにとっての最大の弱点ですから」

弱点——。

その重い響きに、思わず首筋の痕を指でなぞる。
番が欠ければ、鬼狩りはその身を鬼の毒に蝕まれ、やがて化け物へと堕ちる。
戦う力を持たない私が、彼の、ひいてはこの組織の急所になり得るのだ。
結界で厳重に守る必要があるというのも、頷ける話だった。

嬉しいと思うようなことではない。
けれど、朔夜の命を繋ぐ役目が自分にあるのだと思うと、やっと地に足が付いた気がした。

「でも、私は昨日まで朔夜の屋敷にいましたけれど……あそこは大丈夫だったのでしょうか」
「隊長格ともなれば、自前で腕利きの結界師を雇い続けることができますからね～。一般隊員は、なかなかそうもいきませんから、この鬼省庁に身を寄せるのが普通なんですけど」

彼女が口にする言葉の一つひとつは、意味こそ分かるものの、どこか絵空事のように現実味がない。
移ろう空。
狂い咲く花々。
この歩いている景色そのものが、誰かの描いた極彩色の夢の中に迷い込んでしまったかのようだった。