確かに面影はある。
けれど、実の息子をこれほどの形相で睨むなんて。
昨日までの私なら、きっと何も言えずに俯いていただけだ。
けれど今は、朔夜の頬に残った痛々しい赤みと、お母様を交互に見つめる。

「このっ……！いよいよもって、本物の化け物に成り果てるとは！！」

化け物……。
自分の息子に向かって、なんて酷いことを。
胸の奥で、何かが小さく弾けた。

「待ってください、朔夜は化け物なんかじゃ……」

堪り兼ねて言いかけた私に、キッと鋭い眼差しが向けられた。
それだけで、胸の奥を刃で撫でられたように息が詰まる。

「あなたのせいですわ！！この子が、救いようのない化け物になったのは！！！」
「私の、せい……？」
「そうですわ！番さえいなければ、まだ人の血を知らずにいられたのに……！人の尊厳を保ったまま、死なせてあげられたのに！！！」

何を言っているのか、理解が追いつかない。
朔夜はどう見ても人間だ。
冷たい言葉はあっても、その手には確かな熱があった。
乱暴で、不器用で、けれど私を庇って血を流した人。
少なくとも、私にはただ一人の人間にしか見えない。

「人の生き血を啜って命を繋ぐ、生き汚い化け物に成り下がって！どれほどわたくしを不幸にしたら気が済むの！！」
「落ち着いてください、母上。もう、その辺りで」

一歩、朔夜が前に進み出ると、彼の母は怯えたように一歩後ずさった。
その反応に、胸がひやりと冷える。
実の母でさえ、この人を恐れているのだろうか。

「くっ……！」
「母上。勘違いしてはいけません。彼女は——ただの、被害者だ」

その声は、どこまでも静かで。
そして、触れれば壊れてしまいそうなほど、悲しい色を帯びていた。

被害者？
……私は被害者だなんて、微塵も思っていないのに。

ただ、絶望の淵から救い上げられ、命を助けてもらっただけ。
それなのに、初対面の人が勝手に加害者と被害者の枠に当てはめ、断罪しようとする。
その身勝手な決めつけに、私はただ戸惑うしかない。

「……私も彼女も、昨晩戻ったばかりです。母上、お引き取りを」

なおも罵声を浴びせようとするお母様を、朔夜は冷徹なまでの静けさで制し、部屋から連れ出していく。
私はその光景を、ただ呆然と立ち尽くして見つめることしかできなかった。
座ることも忘れ、石のように固まっていた私のもとへ、やがて朔夜が戻ってくる。