彼は刀を深く地面に突き立て、全身の筋肉を強張らせながら、内側から食い破ろうとする何かに抗っているように見える。
歯を食いしばる音が、風の唸りの中でも聞こえた気がした。
動転して駆け寄ろうとした私の襟首を、別の隊士が掴み、強引に距離を取らされる。

「離れて！！近寄っちゃダメだ！！」
「隊長！！」
「早く！隊長が、呑まれる……っ！！」
「隊長……！これは、鬼の毒か……！」

駆け付けた数人の隊士たちが、次々に絶望に満ちた声を上げる。
先ほどまで鬼を斬り伏せていた人たちの顔から、血の気が引いていた。
それが、この異変の恐ろしさを何より物語っていた。

「隊長の番(つがい)は！？」
「馬鹿を言え！隊長に番などいないだろう！！」
「しかし、このままでは隊長が……本物の鬼に、堕ちてしまう！！！」

鬼に……？
半人半鬼という噂は、本当だったのだ。
まさか、この人が人の心を失い、あの化け物になってしまうというの。
私を……名前すら知らない私を、庇って傷を負ったせいで……？

隊長と呼ばれたその人。
きっと、多くの命を背負い、この国を護るために無くてはならない人なのだろう。
隊士たちが縋るように彼を見つめる理由が、私にも少しだけ分かる。
そして何より——今、この窮地で彼がいなくなったら、どれほどの損失なのだろう。

「あの……その番とやらは、私でも務まりますか？」
「は……？いや、ですが……」
「私にできることなら、何でもします」

彼らの切羽詰まった口振りからすれば、番と呼ばれる存在がいれば、彼をあの状態から救い出せる。
ならば、助けてもらった私が、今ここでやらなければならないことは、一つしかない。

怖くないわけではない。
足は震えているし、胸の奥は今にも潰れそうだ。
できるなら、今すぐにでも逃げ出したい。
それでも、私を庇って血を流すこの人を、ただ見ていることはできなかった。

「教えてください！その、方法を……！」