理由も分からず涙が流れ続ける。
　霞んだ視界を涙を拭って晴らせば、目の前には必死に腕を伸ばす音羽の姿があった。
　屋敷にいた時とは違う質素な着物の袖が頬へ触れる。
　柔らかな布越しに、拭われた涙の感触だけがやけに鮮明だった。

「ちょ、姫様」

　ゴシゴシと強く拭われて頬が痛い。それに年端もいかない音羽に心配されるのが小恥ずかしく、やめさせようと手首を掴んだ。
　けれど、音羽はやめない。
　困ったように眉を下げながら、ぽろぽろと零れ続ける涙を拭おうとしている。
　まるで泣いている子供を宥めるようだ。

「いや……ほんと……何なんですかこれ……」

　真白は片手で顔を覆い、まとまらない気持ちをあれこれ呟く。
　喉が直接火で炙られたように焼けた気がした。
　胸の奥がぐちゃぐちゃに掻き回され、感情が自分でも分からないほど溢れてくる。
　海を見た瞬間からずっと妙だった。
　懐かしいような。
　苦しいような。
　泣きたくなるような。
　そんな感覚が、ずっと胸の奥へ渦巻いている。

「……」

　見上げてくる瞳は、不安そうに揺れている。
　どうしたの、と。
　声にはならない問い掛けが、真っ直ぐ伝わってきた。
　その瞬間、どくり、と胸が脈打つ。

『怖がらせたくない』

　反射的に浮かんだ本音と同時に、喉の奥へ激痛が走った。

「っ……！」

　ぴしり、と黒い紋様が首筋から頬へ浮かび上がる。
　今まで一番深い。
　まるで呪いそのものが、感情を押し潰そうとしているよう。
　これだけの距離であればはっきりと目にしてしまう。今まではすぐに消えていた紋様は、どれだけ経っても消えることはない。
　明らかな異変を感じた音羽の目が大きく見開かれる。
　だが、真白は、それでも笑った。
　笑うしかなかった。

「……はは」

　笑えば、当たり前に鋭い痛みが紋様を通して走る。
　呼吸をする度に紋様が波を打ち、首中に広がっていった。

　「姫様、そんな顔しないでくださいよ」

　その言葉と同時に黒い紋様がびきり、と大きく軋む。

「――っ」

　その時、一際鋭い痛みを感じるなり真白の膝が砂浜へ落ちた。
　どく、どく、と脈打つように紋様が広がっていく。
　首筋から頬へ。
　頬から目元へ。
　まるで、身体そのものを侵食していくようだった。

「……ぁ、は……」

　呼吸が上手くできない。
　喉を押さえれば、焼けた鉄でも飲み込んだかと思うほどに熱かった。
　音羽が慌てたように真白の肩へ触れる。
　その瞬間だった。
　ぶつり、と、何かが切れるような音がした。

「――……あ」

　目の前の光景が砂嵐のように霞んで、聞こえてくる音を雑音が邪魔をする。自分が今何処にいるのかすら分からなくなる。
　ただ方に触れる音羽の気配だけを感じていた時、視界の奥へ知らない光景が流れ込んできた。
　
　赤い空。
　燃える屋敷。
　血の匂い。

『……真白』

　そして、やけに耳馴染みのある女の声。
　親しみを込めて、優しく自分のが名を呼ぶ声が鼓膜を揺らした。

『あの子を、お願い』

「……っ！」

　頭が割れそうに痛む。脳みそを掻き回されるような、鈍器で殴られたような、兎に角言葉にできない激しい痛みが襲う。
　はっきりと音羽が息を呑む音が聞こえた。
　首元の紋様が、まるで何かに反応するように激しく明滅してする。
　そして、ぽたり、と真白の唇から血が零れた。

「……!?」

　声にならない音羽の呼び掛け。
　その震える指先が、真白の袖を掴む。すると真白は、霞む視界のままゆっくり顔を上げた。