思わず後退ろうとして、音羽の踵が畳へ引っ掛かる。がた、と小さく身体が揺れた。
　今まで勢いのまま真白について来ていたせいで、全く意識していなかった。
　一つの部屋。
　二人きり。
　朝まで。
　その事実を理解した途端、心臓がうるさいくらい鳴り始める。
　音羽は誤魔化すように視線を彷徨わせたが、そんな反応を真白が見逃すはずもなかった。

「おや、今更そこ気にするんです？」

　真白は面白がるように片眉を上げる。
　祭りではあれだけ無防備に隣を歩いていたくせに、今になって急に恥ずかしくなったらしい。
　赤くなった顔を隠そうと俯く音羽を見ていると、どうにも揶揄いたくなってしまう。

「手繋いで歩いてたくせに」
「……っ!!」

　音羽は慌てて近くにあった座布団を投げ付けた。
　真白はそれを片手で受け止める。

「危な」

　全く反省していない声だった。
　音羽は羞恥で真っ赤になったまま、ぷいっと顔を逸らす。
　そんな反応が面白くて堪らないのか、真白は肩を震わせた。けれど、ふと笑みが薄れる。
　視線が、音羽の横顔へ止まった。
　行灯の灯りに照らされた横顔は、何処か幼く見える。
　知らない世界を見て。
　笑って。
　驚いて。
　無邪気にはしゃいで。そんな姿を見る度に、胸の奥が妙に騒いだ。

（……本当に、参ったな）

　心の中でだけ、小さく呟く。
　本当のことを口にすれば、呪いが喉を裂く。だから、真白はいつもみたいに笑った。

「まあ」

　ごろん、と仰向けになりながら天井を見る。

「姫様みたいな子供相手に変な気起こしませんので、安心してください」

　その瞬間、ぴしり、と黒い紋様がまた首筋へ浮かび上がった。

「…………」

　音羽の動きを止め、目を見開いたまま固まった。
　今の言葉と同時に浮かび上がった黒い紋様を、今度こそはっきり見てしまったのだ。
　細い亀裂のような模様。まるで、呪いが肌の下を這っているみたいだった。
　今日だけで何度目だろう。
　真白は、何かを言う度に苦しそうな顔をする。しかも決まって、音羽に関することばかり。

「……」

　音羽はゆっくりと真白へ近付いた。
　真白は寝転がったまま片腕で目元を覆っている。
　誤魔化しているつもりなのかもしれないが、僅かに乱れた呼吸までは隠せていなかった。
　音羽はそっと畳へ膝をつく。
　それから恐る恐る、真白の袖を引いた。

「ん？」

　返事だけはいつも通り軽い。だが、顔を上げた真白と目が合った瞬間、音羽は迷うように視線を揺らした。
　やがて、近くに置かれていた筆と紙へ手を伸ばす。
　さらさら、と墨の音が響いた。
　真白は身体を起こし、紙へ視線を落とす。そこに書かれていた文字を見た瞬間、僅かに目を細めた。

　┈┈┈┈┈┈┈┈

　　いたいの？

　┈┈┈┈┈┈┈┈

「……」

　一瞬だけ、真白の表情から笑みが消える。
　真っ直ぐな字だった。余計な探りも、恐れもない。ただ純粋に、自分を心配している文字。
　それが、妙に胸へ刺さった。
　真白は小さく息を吐く。それからいつものように、へらりと笑った。

「さあ？」

　真白はわざとらしく首を傾げる。
　まるで大したことではないと言いたげな、いつもの飄々とした態度。けれど、目元へ浮かぶ疲労だけは隠し切れていなかった。

「姫様があんまり手の掛かることするから、呪いまで呆れてるんじゃないですかねえ」

　その瞬間、また、ぴしり、と喉が裂けるように痛んだ。