音羽は真っ赤になったまま、じと、と真白を睨み上げる。けれど、その通り過ぎて何も言い返せない。
　悔しそうに唇を引き結ぶ姿が子供っぽくて、真白はまた喉を鳴らした。

「そんな顔しなくても、別に食べたりしませんよ」

　音羽の真横に立つと、振り返って柵に背を預ける。
　冗談めかした口調だが、その瞬間、喉の奥に鋭い熱が走った。

　――大事にしたい。

　浮かび上がった本音を、真白は無理矢理押し殺す。けれど、ほんの少し遅かった。
　ぴり、と首筋が痛む。
　黒い紋様が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

「……っ」

　僅かに眉を寄せた真白へ、音羽が気付いたように顔を上げる。
　心配そうな目をする音羽に向かって、真白はすぐに笑った。

「何です、その顔」

　何でもないと誤魔化すように、音羽の額を指先で軽く小突く。

「姫様は花火だけ見てれば良いんですよ」

　どん、とまた夜空へ花が咲く。赤い光が二人を照らした。
　音羽は少しだけ迷うように真白を見た後、ゆっくり空を見上げる。
　その横顔を見つめながら、真白は小さく息を吐いた。
　駄目だ。
　近くにいるほど、抑えが利かなくなる。
　閉じ込められていた姫君。
　妖を惹き寄せる呪われた声。
　面倒事の塊みたいな娘。
　本来なら関わるべきではなかった。
　それなのに、夜空を見上げて笑う姿を見ていると、どうしようもなく胸が騒ぐ。

　――攫わなければ良かった。

　そんな言葉とは裏腹に、真白の手はまだ音羽の手首を離せずにいた。
　花火はなおも夜空へ咲き続ける。
　その度に音羽の表情がころころ変わるものだから、真白は半ば呆れたように笑っていた。

「本当に分かりやすいですねえ」

　音羽はむっと頬を膨らませて不満を露わにする。
　だが、反論する代わりに、今度はそっと真白の袖を摘んだ。

「……？」

　視線を向ければ、音羽が遠慮がちに地面を指差す。
　足元には、細い枝。
　真白は察したように「ああ」と声を漏らした。

「書きたいんですか」

　段々と言葉無くして考えていることが分かってきた。訴えたいことが伝わった喜びに、微かに笑った音羽はこくりと頷く。
　真白は苦笑しながらしゃがみ込んだ。

「どうぞ」

　音羽は枝を拾い、少し迷ってから地面へ文字を刻み始める。
　さらさら、と小さな音がした。
　やがて浮かび上がった文字を見て、真白の目が僅かに細められる。

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

　　ありがとう

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

　真白はしばらく黙ってその文字を見下ろしていた。花火の光が、白い髪へ淡く落ちる。

『ありがとう』

　たったそれだけの言葉なのに、不思議なくらい胸の奥へ刺さった。
　こんな風に真っ直ぐ感謝を向けられることなんて、今までなかったから。
　真白はふっと視線を逸らすと、どう答えたらよいか分からず曖昧に笑う。

「……別に、成り行きですよ」

　本当は違う。
　貴方を助けたかった。
　攫ってでも、外へ連れ出したかった。
　そんな本音が喉元まで込み上げる。
　けれどその瞬間、ずきり、と焼けるような痛みが待っていたように走った。

「っ……」

　真白が僅かに顔を顰める。首筋へ黒い紋様が浮かびかけ、すぐに消えた。
　何度目かによる呪の影響が出始め、真白の顔には微かな焦りが滲む。そんな真白のことを音羽が不安そうに見上げた。

「そんな顔しないでください」

　まだ音羽に呪いについて詳しくは語っていない。
　ただ呪われていることしか言っていないから、音羽は何が真白を蝕んでいるのかも分からず不安が募った。

「恩を感じるなら、もう少し扱いやすい姫様になってくれると助かるんですが」

　音羽はぱちぱちと瞬きをした後、むっとしたように枝を握り直す。
　そして乱暴に地面へ文字を書き殴った。

　┈┈┈┈┈┈┈┈

　　　むり

　┈┈┈┈┈┈┈┈

　その文字を見た瞬間、真白はとうとう堪え切れずに吹き出した。

「ははっ」

　夜空に花火が咲く。
　その光の下で笑う真白を見て、音羽もつられるように目を細めた。
　声はなくても、今だけは確かに、二人で笑っている気がした。