真白は小さく息を吐くと、そのまま歩き出した。露店の前に置いて行かれていた音羽も慌てて後を追う。
　人混みを抜け、賑やかな通りを進む。
　屋台から漂う甘い匂い。
　遠くで鳴る祭囃子。
　行き交う人々の笑い声。
　世界はこんなにも騒がしくて、眩しいのだと音羽は初めて知った。

「おーいっ！　早くしないと始まっちまうぜー！」
「待ってよぉ。鼻緒が切れちゃうよ！」

　音羽と同じ年頃の男女がすぐ傍を走り去っていく。彼らが向かった方向にあるのは、小さい山だ。
　
「祭り、ですね」

　なるほど。辺りを見渡してみれば、何処もかしこも浴衣を着た人々でごった返している。
　いつの間にか、祭りが開かれている街に迷い込んでいたようだった。

「行ってみましょうか？」
「??」

　行くって何処へ？
　そう声には出さず首を傾げると、真白は再び手を取る。

「よく見える場所にですよ」

　あの二人組が走り去って行った道を辿ると、すぐに木々が生い茂る山道へと入る。
　それからしばらく坂道を登るれば、突然開けた場所に出た。
　祭り会場にいるよりも夜空が広く見え、空気も澄んでいて静かだ。あの二人組の他に、数組が空を見上げて楽しげに話している。
　これから何が起こるのか、この場所で何が始まろうとしているのか、分からないのは音羽くらいだ。

「ほら、もっと前に行きましょう。貴方は小さいから見えないし」
「……？」
「あそこが良いですかね。はい、落ちないように気をつけて」

　真白に連れられて人がいない場所に行くと、音羽は柵に手を着いた。
　そして、ぱん、と乾いた音が夜空へ響く。
　音羽がはっと顔を上げた。次の瞬間、夜空へ光が咲く。
　赤。
　青。
　金。
　大輪の花の如く広がって、ゆっくり夜へ溶けていった。

「……！」

　音羽の目が大きく見開かれる。
　花火だ。
　次々と打ち上がる光が、夜空を鮮やかに染めていく。
　ここは会場よりも空に近く花火がよく見えるようで、周囲からはどっと歓声が上がった。
　音羽はしばらく呆然と空を見上げていたが、やがて堪えきれずに真白の袖を引く。

「はいはい、見えてますよ」

　花火よりも真白の様子を伺おうと必死になる音羽に、花火を見ろと促す。
　けれど、花火を見上げる音羽の横顔から、視線が離せなかった。
　ぱっと咲く光が、その瞳へ映り込む。
　嬉しそうに細められた目。
　声は出ないのに、楽しそうなのが痛いほど伝わってくる。その顔を見るたび、胸の奥が妙に騒いだ。

（橘の娘なら、花火など幾らでも見られるだろうに）

　こんな顔を見せられて、何とも思うなという方が無理だ。
　自分の気持ちを誤魔化すために視線を空へと向け、真白も花火を見る。
　だが、その時。
　どん。
　遠くで一際大きな花火が打ち上がった。
　驚いた音羽の肩が跳ねる。同時に、ぐらりと身体が傾いた。

「っと」

　真白は咄嗟にその肩を抱き寄せる。音羽の身体が、真白の胸元へぶつかった。

「……」
「……」

　一瞬、時間が止まる。花火の音も人々の歓声も消える。
　息が掛かるほどに、二人の顔は近づいた。ぱちりと瞬きをすれば、目の前に互いの瞳がある。
　音羽は目を丸くしたまま固まっていた。
　一方の真白も、思った以上に近い距離へ僅かに目を細める。
　腕の中に収まる身体は驚くほど軽かった。
　華奢で、柔らかくて。守らなければ簡単に壊れてしまいそうだった。
　その瞬間、どくり、と胸が脈打つ。
　真白は反射的に音羽から離れた。

「……危なっかしいですねえ」

　いつもの軽い声音なのに、今は少しだけ掠れていた。
　音羽は顔を真っ赤にしたまま、慌てて俯く。
　その耳まで赤く染まっているのを見て、真白はとうとう耐え切れず吹き出した。

「人が少ない場所を選んで正解でしたね」

　転びそうになるところを他の人に見られなくて良かった。
　あくまでもそういう意味で言ったのだと付け加えて、真白は曖昧に笑った。