真白が呪は解けないと無慈悲に言い放った後、音羽が縋り付くような目を向けてきたのを覚えていた。

『うそつきはどっち』

　分かりきっていることを改めて問うのは、本人の中で揺らぎがあるから。
　その揺らぎをふるいにかけてより強め、何もかもを暴いて逃げ出すのが真白の企みだった。

「死人に罪を押し付けて娘を閉じ込めるとは、随分と趣味が悪い」
「……黙れ」
「だってそうでしょう」

　何が違うのかと、真白は不思議でならない。

「声を失った母親と同じように声を失った娘」

　チリン。

「偶然にしては出来すぎてる」

　ただ遺伝によって声が出せないのなら、あの首に刻まれたものは何と説明する。
　見るつもりはなかったと言えば良いのだろうが、真白には包帯の下に隠されたあれを見抜くなど容易いことだった。
　華奢な体を蝕むように広がる彼岸花。あんなにも禍々しいものをあの少女が抱えているなど、考えるだけで虫唾が走る。

「でも、妙なんですよねえ」

　指先で縁談記事を摘み、ひらひらと靡かせる。

「本当に奥方が姫様を呪ったなら、貴方はもっと奥方を憎むはずだ」

　窓の外から月明かりが差し込む。その光は、真白の冷え切った表情を妖しく照らした。

「なのに貴方、今でも忘れられていない顔をしている」

　夜鷹は何も答えず、ただ、室内を満たしていた妖気だけが不安定に揺れている。
　図星だった、と認めるように。
　真白はそんな夜鷹を眺めながら、ふっと笑みを薄くする。

「……まあ、いいです」

　ひらり、と記事を畳むと、傍らに置いて窓の外に視線を投げた。
　空に浮かぶ雲に隠れた月を睨め付け、小さく息を吐く。

「貴方と奥方の痴話喧嘩に興味はない」

　二人が何処で出会い、何があって音羽を授かったのかなどどうでもいい。

「問題は、その尻拭いを姫様に押し付けてることだ」

　チリン。
　鈴が鳴る。

「姫様は何も知らない」

　外の世界も。
　母親のことも。
　自分の呪いの意味すら。

「知らないまま、あの部屋で朽ちていく」

　真白はゆっくり立ち上がり、舞い散った紙を踏み越えながら、夜鷹の前まで歩み寄った。
　ずいっと顔を近づけ、奥底にある知られたくないであろう秘密を見透かそうとした。

「だから俺が攫うんですよ」

　真白は夜鷹の目を真っ直ぐ見据えたまま、静かに言い切った。
　軽薄な笑みは浮かべているくせに、その言葉だけは妙に鋭い。

「貴方みたいになる前に」

　淡々と並べられた言葉は、責め立てるというより事実を確認するようだった。

「愛した女を閉じ込めて、娘まで閉じ込めて」

　夜鷹の喉奥から、低く掠れた声が漏れる。怒りなのか、動揺なのか、それとも別の感情なのか。
　握り締められた拳から、じわりと黒い妖気が滲み出ていた。
　その容器を横目で見ながらも、煽る態度を崩さない。

「次は何を失うつもりです？」
「……貴様」

　夜鷹の声音には、押し殺しきれない感情が滲んでいた。
　けれど、真白は気にした様子もなく、ひらひらと片手を振る。

「安心してください」

　チリン。

「姫様は俺が連れて行く」

　鈴の音が静かに響く。

「もう二度と、“橘の檻”には戻らないように」

　その言葉を最後に、真白は踵を返した。
　ばさり、と白い髪が揺れる。
　障子へ手を掛けながら、真白は振り返りもせずに言った。

「……見合い、急いだ方がいいですよ」
「何」
「久我の坊ちゃん、姫様を随分気に入ったみたいなので」

　ぴたり、と、夜鷹の妖気が止まる。
　真白はそれを感じ取りながら、楽しげに口角を吊り上げた。

「下手すると、近い内に“嫁入り”の話になりますよ」

　そして、最後に一度だけ真白は肩越しに夜鷹を見た。

「――今度こそ、手遅れになる前に決めてください」

　静かに障子が閉まる。
　残された部屋の中で、夜鷹だけが、長い沈黙の中に立ち尽くしていた。