娘を物のように語られたことへの怒りか。
　それとも、真白の言葉に別の何かを感じ取ったのか。
　真白は何も答えず、ただ、鈴を指先で転がしながら愉快そうに目を細めている。
　チリン。
　小さな音が鳴る度に、室内の空気が微かに揺れた。

「駄目ですか？」

　真白はわざとらしく目を瞬かせた。
　まるで今、とても意外な言葉を聞いたとでも言いたげな顔。
　そのくせ、瞳の奥では愉快そうな色が揺れている。

「久我へ渡すくらいなら、俺が貰った方が有意義でしょうに」
「貴様に、音羽をどうこうする権利はない」
「おや」

　チリン、と鈴が鳴る。
　真白は薄く笑みを浮かべたまま、夜鷹を見上げていた。
　その視線は軽薄そうに見えて、妙に鋭い。まるで、相手の本心を暴こうとする色が滲んでいた。

「閉じ込めておきながら、随分と父親らしいことを言う」

　夜鷹の眉がぴくりと動いた。けれど、反論は返ってこない。
　真白はそんな夜鷹を眺めながら、鈴を握り込む。

「まあ安心してくださいよ」

　ゆるりと細められた瞳が、夜鷹を映した。
　軽薄な笑みはそのままなのに、その声音だけは不思議と静かだった。
　巫山戯ているようで、冗談には聞こえない。
　だからこそ夜鷹も、何も返せずに真白を睨み続けることしかできない。

「別に姫様を不幸にしたいわけじゃない」

　そこで真白は少しだけ笑みを深めた。
　ただ、脳裏には、あの閉ざされた部屋で筆を握っていた少女の姿が浮かぶ。
　“でたい”
　たった四文字を書くだけで、あんなにも必死だった少女がいる。そして、その少女は攫われてでも、名を捨ててでも外に出ることを望んでいる。

（見てみたいじゃないか。何も知らない一人の少女が、外に出て目を輝かせる様を）

　その言葉は決して口にすることはできなかった。口にすれば、呪が発動して死ぬ。
　実際、今まで嘘ばかりを吐き続けてきたことで、呪によって死ぬのかどうか確認はできていない。試しに思ったことを言ってやろうかとも思ったが、本当に死んでしまえば計画が台無しになってしまう。
　今はなんとしてでも、音羽を屋敷から連れ出さねばならないのだ。

「私が雇ったとしても、貴様は部外者に変わりない」
「まあ、そうですけど。雇われの身として、姫様が望むことをするまでです」

　飄々とした態度は変わらない。
　掴みどころのない笑みもそのまま。
　それなのに、その一言だけは妙に本音じみて聞こえる。
　夜鷹はじっと真白を見据えていた。やがて、低く息を吐くとぽつりと呟いた。

「……あれは、弱い。外へ出れば、すぐに壊れる」
「でしょうね」

　真白は否定すること無く、あっさり頷いた。
　音羽が脆く、危ういことなど最初から分かっているのだ。

「だから俺が攫うんですよ」

　当たり前のように言ってのける。その声音には、不思議なほど迷いがなかった。
　軽薄で、掴みどころがなくて、嘘ばかり吐く男のくせに。
　今だけは、妙に本気じみて聞こえる。
　最も、死ぬ気配がない辺り、真実かどうかは分からない。ただ、夜鷹に呪のことを打ち明けていないから、彼は真白の言葉を信じる他無かった。

「壊れる前に」

　チリン、と鈴の音が静かに消えていく。
　その余韻だけが残る部屋の中で、夜鷹はじっと真白を見据えていた。