見たことも聞いたこともない外の世界。
　偽りだらけの碌でもない外の世界。
　けれど、見てみたいと思ってしまう外の世界。

「っ！」

　顎に触れていた手を掴んで、音羽は強く頷いた。
　同意したことで、その先に何が待っているのかなんて関係ない。
　手を振り払う選択肢がなければ、橘の娘の立場を捨てることに対して迷いはなかった。
　気づけば、考えるよりも先に身体が動いている。
　この手を離してしまえば、もう二度と外へは行けない気がしたから。
　真白は一瞬だけ目を丸くし、それから堪えきれなかったように吹き出した。

「ははっ」

　低く零れた笑い声が、静まり返った部屋に溶けていく。
　音羽は驚いたように瞬きを繰り返した。
　今まで、こんなふうに笑う人を見たことがなかった。
　父のように冷たくもない。
　女中のように作られた優しさでもない。
　心の底から愉快だと言わんばかりの笑い方。
　真白はひとしきり笑ったあと、掴まれたままの手へ視線を落とした。

「困りましたね」

　そう言いながらも、少しも困っているようには見えない。
　むしろ、何処か楽しげですらあった。

「俺、面倒事は嫌いなんですが」
「……？」
「姫様はどうやら、とんでもなく厄介らしい」

　くすり、とまた笑う。
　その声音に、音羽の胸が僅かに熱を持った。
　厄介。そう言われたはずなのに、不思議と嫌ではない。
　真白はゆっくりと音羽の顎から手を離すと、そのまま立ち上がった。

「では」

　真白は振り返り、怪しく目を光らせる。
　月明かりの差し込む部屋の中で、その姿だけが妙に現実離れして見えた。
　そして、悪戯を思いついた子供のように笑う。

「攫って差し上げましょうか。姫様」

　隙間から入り込んできた夜風が、音羽の髪をさらりと撫でていく。

「……っ」

　思わず肩を震わせ、きゅっと目を瞑る。けれど、冷たいはずの風は、不思議と嫌ではなかった。
　まるで、外の世界そのものが手を伸ばしてきたようで。
　気づけば、音羽の身体は吸い寄せられるように動き出していた。重たい着物の裾を引き摺りながら、一歩、また一歩と真白へ近づく。
　止まれなかった。
　止まりたいとも、思わなかった。
　逃げないことを確かめるように、真白はそんな音羽を静かに見下ろしている。
　やがて、その手がゆっくりと差し出された。音羽は躊躇うことなく、ひやりとしたその手を取る。
　真白は一瞬だけ目を細めると、そっと音羽の手を持ち上げた。

「……？」

　何をされるのか分からず、小さく首を傾げた次の瞬間。
　手の甲に、柔らかな熱が落ちた。

「!!」

　初めて感じる感触に、思わずビクリと肩を震わす。すぐに心臓が激しく暴れ出した。
　息を呑み、反射的に真白を見上げる。
　真白はそんな音羽の反応を面白がるように、くすりと喉を鳴らした。

「おや」

　わざとらしく眉を下げ、音羽の視線よりも下になるように屈んで見上げる。

「攫われる覚悟はあったのでは？」

　音羽の顔が一気に熱を持つ。手で触れなくとも分かるほどに、体温が上がっている。
　慌てて手を引こうとするが、真白はすぐには離してくれない。
　指先を絡めるでもなく、ただ包み込むように握ったまま、ふっと表情を和らげる。

「何かあれば、俺を呼ぶといい」

　ただ優しさだけを宿して、今までよりもずっと静かな声で言った。
　軽口のようでいて、不思議と嘘には聞こえない。
　真白はゆっくりと手を離した。
　離れた場所だけが、熱を残す。そしてそのまま、音羽から一歩距離を取った。

「迎えに来れるかどうかは、保証できませんけど」

　そう言って微笑む姿は、まるで最初から、音羽をこの場所から連れ去るためだけに現れた妖のようだった。