傍らに置いていた太刀を手に取り、ゆらりと鞘から引き抜く。
元々深雪が所持していた太刀。失踪する前にこの太刀を奪い、別の打刀を与えた。
始めから殺す気だったのなら、打刀を与える必要など無かったのに。
「“祓わない”だけ」
そこで深冬は、はっと顔を上げて深麗の目を見つめた。
夜空に浮かぶ赤い月が深麗の目に映る。まるで鬼のような赤い目だった。
「明確な意思を持ってだ。自ら妖を祓うことを拒む」
深冬の思考が、ぴたりと止まる。
それは否定ではなく、理解の拒絶だった。
常識が、揺らぐ。
これまで当たり前としてきたものが、音を立てて崩れかける。
「妖に手を差し伸べる巫女なんて、聞いたことがあるか？」
「……それは……」
反論しようとしたわけではない。否定する材料が、最初から何処にも存在しなかった。
言葉を探そうとするほどに、何も浮かばない。
“あり得ない”。
ただその一言だけが、頭の中で繰り返される。
深麗は、その様子を黙って見下ろしていた。答えなど、最初から求めていない。 理解できないことすら、織り込み済みだと言わんばかりに。
「しかも、殺されない」
殺されない。
あり得ない。
妖を祓う者である以上、死は常に隣にあるものだ。ましてや、妖に手を差し伸べるなど生きていられるはずがない。
「何度危うい目に遭っても、“必ず生き延びる”」
深麗は、迷いなく言い切った。まるで何度も確かめてきたかのように、疑いの余地すら挟ませない確信で。
否定しなければならない。
だが、その言葉を口にする勇気が出てこない。
「それは……まさか」
「そう。“器”だ」
聞き間違いであってほしいと何処かで願う。だが、否定は来ない。
深麗の目は、揺らがない。それが何を意味するのか、理解したくないのに理解してしまう。
“器”。
それは、ただの比喩ではない。役割を与えられたもの。
何かを受け入れ、成立させるための存在。
人でありながら、人では済まされないもの。
「鬼に堕ちたものを、引き戻すための」
奇跡のような力。常であれば、守り、囲い、利用すべきもの。家の悲願にすらなり得るはずの存在。
それなのに、深麗の声音には、微塵の執着もなかった。
欲するでもなく、惜しむでもなく。ただ、秤にかけて不要と判断しただけの、冷えきった思考。
価値があるから残すのではない。
制御できぬものは、価値ごと切り捨てる。そこに迷いは一切なかった。
「だから殺した。使えもしないものが、そんなものを抱えていたら邪魔だろう？」
ねっとりとした不敵な笑みを浮かべ、深麗は首を傾げる。
深冬の視線は畳の上に置いた自身の手に固定され、動かすことすら憚られた。
「……ですが、生きている可能性が」
「だから言っているじゃないか」
それ以上の言い訳も、推測も、全て無意味だと突きつける響き。
「見つからないのが一番まずい」
これは可能性の話ではない。
“起きている前提”で動くべき事態だ。
「誰かに拾われた可能性がある」
鬼に堕ちたものを引き戻す“器”。
そして、死なない巫女。
その二つが同時に存在したなら、偶然では済まされない。
いずれ、必ず——引き寄せられる。
「もし、鬼と共にいるとしたら——どうなると思う？」
ぞわり、と背筋に寒気が走る。
口を開けば、その最悪を認めてしまう気がして、深冬は何も言えなかった。
ただ、沈黙だけが答えになる。
深麗は、それを見て僅かに目を細めた。
「……探し出せ」
低く落とされた声は、静かであるがゆえに逆らえない重さを持っていた。
「見つけて、連れ戻せ」
その中には、疑いも迷いも含まれていない。
見つけることを前提にした、絶対の命。
逃がすことなど、最初から許されていなかった。
「無理だったら——今度こそ、確実に殺せ」
連れ戻すか、殺すか。
そのどちらかしか存在しないと、冷たく突きつける。
「“あれ”が目覚める前に」
元々深雪が所持していた太刀。失踪する前にこの太刀を奪い、別の打刀を与えた。
始めから殺す気だったのなら、打刀を与える必要など無かったのに。
「“祓わない”だけ」
そこで深冬は、はっと顔を上げて深麗の目を見つめた。
夜空に浮かぶ赤い月が深麗の目に映る。まるで鬼のような赤い目だった。
「明確な意思を持ってだ。自ら妖を祓うことを拒む」
深冬の思考が、ぴたりと止まる。
それは否定ではなく、理解の拒絶だった。
常識が、揺らぐ。
これまで当たり前としてきたものが、音を立てて崩れかける。
「妖に手を差し伸べる巫女なんて、聞いたことがあるか？」
「……それは……」
反論しようとしたわけではない。否定する材料が、最初から何処にも存在しなかった。
言葉を探そうとするほどに、何も浮かばない。
“あり得ない”。
ただその一言だけが、頭の中で繰り返される。
深麗は、その様子を黙って見下ろしていた。答えなど、最初から求めていない。 理解できないことすら、織り込み済みだと言わんばかりに。
「しかも、殺されない」
殺されない。
あり得ない。
妖を祓う者である以上、死は常に隣にあるものだ。ましてや、妖に手を差し伸べるなど生きていられるはずがない。
「何度危うい目に遭っても、“必ず生き延びる”」
深麗は、迷いなく言い切った。まるで何度も確かめてきたかのように、疑いの余地すら挟ませない確信で。
否定しなければならない。
だが、その言葉を口にする勇気が出てこない。
「それは……まさか」
「そう。“器”だ」
聞き間違いであってほしいと何処かで願う。だが、否定は来ない。
深麗の目は、揺らがない。それが何を意味するのか、理解したくないのに理解してしまう。
“器”。
それは、ただの比喩ではない。役割を与えられたもの。
何かを受け入れ、成立させるための存在。
人でありながら、人では済まされないもの。
「鬼に堕ちたものを、引き戻すための」
奇跡のような力。常であれば、守り、囲い、利用すべきもの。家の悲願にすらなり得るはずの存在。
それなのに、深麗の声音には、微塵の執着もなかった。
欲するでもなく、惜しむでもなく。ただ、秤にかけて不要と判断しただけの、冷えきった思考。
価値があるから残すのではない。
制御できぬものは、価値ごと切り捨てる。そこに迷いは一切なかった。
「だから殺した。使えもしないものが、そんなものを抱えていたら邪魔だろう？」
ねっとりとした不敵な笑みを浮かべ、深麗は首を傾げる。
深冬の視線は畳の上に置いた自身の手に固定され、動かすことすら憚られた。
「……ですが、生きている可能性が」
「だから言っているじゃないか」
それ以上の言い訳も、推測も、全て無意味だと突きつける響き。
「見つからないのが一番まずい」
これは可能性の話ではない。
“起きている前提”で動くべき事態だ。
「誰かに拾われた可能性がある」
鬼に堕ちたものを引き戻す“器”。
そして、死なない巫女。
その二つが同時に存在したなら、偶然では済まされない。
いずれ、必ず——引き寄せられる。
「もし、鬼と共にいるとしたら——どうなると思う？」
ぞわり、と背筋に寒気が走る。
口を開けば、その最悪を認めてしまう気がして、深冬は何も言えなかった。
ただ、沈黙だけが答えになる。
深麗は、それを見て僅かに目を細めた。
「……探し出せ」
低く落とされた声は、静かであるがゆえに逆らえない重さを持っていた。
「見つけて、連れ戻せ」
その中には、疑いも迷いも含まれていない。
見つけることを前提にした、絶対の命。
逃がすことなど、最初から許されていなかった。
「無理だったら——今度こそ、確実に殺せ」
連れ戻すか、殺すか。
そのどちらかしか存在しないと、冷たく突きつける。
「“あれ”が目覚める前に」
