甘ったるい香が漂う一室で、紫煙がゆらりと揺れた。

「それで、どうなった？」
「……それが、どれだけ森の中を探しても見つからぬのです」
「見つからぬ？　どういうことだ」

　咥えていた煙管を放り投げ、深麗は畳を強く叩く。
　その音にビクリと身体を震わせた深冬は、深く頭を下げたまま続けた。

「森中隈無く探しても、深雪の遺体が何処にも……」

　数日、深雪をたった一人で任務に向かわせてから消息が途絶えた。
　黄泉守の神社がある森には、一体に結界が張られている。黄泉守の巫女がその結界を任務以外で破ることはご法度。
　森に住まう妖を人里に放たぬように貼られた結界は、当主の深麗しか解くことができない。
　無理矢理にでも破ろうとすれば、その場で呪われ死ぬ。

「森の外に出たとでも言うのか？」
「そ、そういうわけではありませんが……これだけ探して見つからないとなると、それしか」

　深冬は顔を上げない。上げれば、何を見せられるか分かっているからだ。
　返答はない。
　ただ、微かに衣擦れの音だけが耳に届く。

「……はあ」

　苛立ちでも、怒りでもない。感情を削ぎ落とした、ただの吐息を吐き出す。
　だが、それが返って場の温度を下げた。

「厄介だ」

　言いながら、深麗は煙を細く吐き出した。
　その声音は淡々としている。評価をなぞるだけの、温度のない言葉。
　これまで幾度となく口にしてきたそれと、何も変わらないはずの響きを宿していた。

「確かに、あれは“失敗作”」

　深冬は顔を上げないまま、息を詰める。
　“失敗作”。
　そう断じているのに、その一言だけでは片付かない何かが、確かにそこにあった。
　かつてはどの姉達からも愛されていた娘。けれど、その姉達が死んだきっかけを作った娘でもある。

「妖も祓えない。役にも立たない。おまけに甘い」

　“不要”であるはずのものに、“放っておけない理由”がある。
　問いを口にしてはならないと分かっているのに、思考だけが先に辿り着いていた。
　何故。
　何故、あれほどまでに切り捨てていたものを——。

「だが、“あれ”を野に放つわけにはいかない」
「……あれ、とは」

　深冬は息を詰めた。問いを発したのは自分だというのに、続きを聞くのが怖い。
　知らないままでいた方がいいと、本能が告げている。
　それでも、ここで目を逸らせば、さらに深く叩き落とされることも分かっていた。
　顔を上げられないまま、僅かに視線だけを動かす。
　畳に落ちた影が、ゆらりと揺れていた。

「気づいてないのか、お前達は」

　くす、と、押し殺したような短い笑いが零れる。
　愉快そうでも、可笑しそうでもない。
　ただ、あまりにも理解していない者を前にした、諦めにも似た響きだった。

「深雪は——“祓えない”のではない」