命は、そんな影裂の反応を気にした様子もなく続ける。

「いたいのも、ある」

　気づかぬ間に、鉄格子を掴んでいた手に力が籠もる。
　命にだけ見えるように、影裂の瞳は赤く染まった。隣りにいる誠十郎は命の言葉に耳を傾けながら、視線を足元へと落としていた。

「くるしいのも、ある」

　幼い見た目には見合わないほど、命は淡々と口にした。まるで、それが当たり前であるかのように。

「でも、しなない」

　その言葉が落ちた瞬間、影裂の心臓がドクンと嫌な音を立てて脈打った。
　命の言葉は真っ直ぐ過ぎる。回りくどい言い方などできず、嘘など吐けず、ありのままの事実をありのまま語ってしまう。
　だから、命が言うことは全てが真実だ。

「……だから、だいじょうぶ」

　“だから”の意味が歪んでいる。死なないから大丈夫。それは人ならざる妖である鬼だからこそ抱く思考。
　あまりにも狂った考えであるはずなのに、影裂はその言葉を否定しなかった。
　否、否定できなかった。
　その代わりに、視線を誠十郎へと向ける。

「どういうことだ」

　低く落ちた声は、静かな地下に重く沈んだ。
　問いは短い。だが、その奥には苛立ちと警戒が滲んでいる。誤魔化しは許さない、そう言外に突きつけるように。
　影裂の視線が誠十郎を射抜いた。逃げ場のない場所で、逃げ道を塞ぐような目。
　空気が張り詰める。
　僅かな物音すら許されないほどに。
　誠十郎は、その視線を正面から受け止めた。逸らさない。けれど、張り合うわけでもない。
　ほんの一瞬だけ、口元に苦笑が浮かぶ。
　肩の力を抜くように、小さく息を吐いた。その仕草が、余計に場の緊張を歪ませる。

「見たまんまや」

　あまりにも軽い声音は、まるで、特別なことでも何でもないとでも言うように明るく取り繕われる。
　だが、その一言で済ませていい内容ではない。
　影裂の眉間に、わずかに皺が寄る。
　視線は動かない。
　返す言葉を探っているのではなく、“測っている”。
　目の前の男が、何処まで知っているのかを。何処まで踏み込んでくるのかを。
　その間にも、檻の中の少女はじっとこちらを見ている。
　何も言わない。
　ただ、その存在だけがこの場の異様さを際立たせていた。

（こいつ等は一体何を隠している）

　やがて、影裂の喉が小さく鳴る。抑え込んだ声が僅かに滲んだ。
　それでも、問いは続く。
　誠十郎はその視線を受けたまま、今度は、ほんの僅かにだけ表情を引き締めた。
　軽さの奥にあったものが覗く。

「こいつの異能。生き物全てを“死なんようにする”」

　鉄格子を握る命の小さな手を取り、優しく撫でる素振りを見せた。
　表情こそ変わらないが、誠十郎に触れられたことに命は喜びを見せる。そんな些細な変化すらもこの場では異質。

「どんだけ血ぃ流しても、どんだけ内臓やられても——生きとる」

　自身の腹部を指先で突きながら、影裂へと視線を向けた。
　お前も例外ではない。そう言いたげな冷たい目である。

「せやからな」

　誠十郎の声が僅かに落ちる。それまでの軽さが、ほんの少しだけ影を潜めた。
　空気が変わる。
　地下の湿った冷気が、じわりと肌にまとわりつく。
　嫌な予感が、静かに胸の奥へと沈んでいった。言葉になるより先に、本能が理解しかけている。
　聞きたくない。
　だが、聞かなければならない
　誠十郎は、その沈黙を待つことなく続ける。わざとらしい間もなく、ただ、事実を置くように。

「さっきのあの子も、目ぇ覚まさんのや」
「……何」

　理解が追いつかない。だが、本能だけが先に反応する。
　何かがおかしい。
　ただの話ではないと告げている。
　上にいるはずの少女の姿が、脳裏に浮かぶ。
　呼吸はあった。
　脈も、確かにあった。
　だが——。

（目を、覚まさない……？）

　その事実が、じわじわと現実を侵食していく。