足を踏み外せば、そのまま闇に呑まれそうな階段だった。
　一段、また一段と降りるごとに、空気が重くなる。
　湿り気を帯びた冷気が肌に纏わり付き、肺の奥まで沈み込んでくるようだった。
　壁を伝う掌に不快な感触が広がる。腐敗しているのか、何かぬるりとしたものが付着しているのか、兎に角気色が悪い。
　いつの間にか足音は影裂だけのものとなり、カツン、カツンという硬い音が響いた。
　やがて、視界が開けると底に辿り着く。
　視界の先では、ほのかな灯りが揺れていた。壁に掛けられた小さな行灯。それが照らし出すのは、狭い地下室と──鉄の檻。
　ぎし、と。誠十郎が一歩、近づく。
　その瞬間、微かな布が擦れる音が奥で鳴った。微かなその気配に、影裂の視線は自然とそこへ誘われる。
　檻の奥。
　暗がりの中に、小さな影があった。
　その影は、膝を抱えるようにして座り込んでいる。両手首を枷で拘束され、そこから垂れ下がる鎖は壁に繋がっている。
　長い髪が顔を覆い、その表情は見えなかった。
　だが、明らかに纏っている気配が違う。

（……鬼だと？）

　ただその人影を見ただけで分かってしまった。目の前にいるのは、自分と同族であると。
　人とは異なる“何か”。人ならざる妖。
　けれど、枷をはめられ、髪で顔を隠し、ボロボロの着物を着ているのに、不思議と禍々しさは感じられない。
　むしろ静かすぎる。生きている気配が、薄い。

「命(めい)」

　開けた空間の中を進み、鉄格子の前に立った誠十郎は人影に向かって言った。
　ほんの少しだけ柔らかいその声は、今までに聞いたどんな声とも違う。確かな愛しさが込められていた。
　その瞬間、ぴくり、と檻の奥の影が反応する。
　ゆっくりと顔が上がり、長い髪が流れてしたに隠れていた目が露わになった。
　覗いた瞳は、空虚。
　感情が一切として現れていない、朧気な目である。そんな赤く染まった目が、誠十郎を見るなり僅かに揺れた。

「……にぃに」

　誠十郎の呼びかけに応えたのは、掠れた小さな声。幼子であるはずなのに、発された声は老婆のそれと変わらない。
　名前をなぞるように、確かめるように、その人影はふらりと立ち上がる。
　枷で拘束された両手を降ろしたまま、不安定な足取りで檻の鉄格子へと近づいた。
　かつん、と細い指が冷たい鉄に触れる。
　両手を上げて鉄格子を握ると、その前に誠十郎は屈んだ。

「そ、にぃにが来たったで」
「にぃに……きた」

　誠十郎の言葉をオウム返しに口にする姿は、何とも異様に見えた。
　喜びとも違う。
　安堵とも違う。
　ただ、“そこにいる”ことを確かめるような声音。
　己が聞いて知った言葉を真似ているようにしか聞こえない。人の形をした鬼とも違う何か別の生き物のようにすら感じられた。

（拒まないのか）

　目の前で確かに目を見つめ合う二人を見て影裂は思った。人間である誠十郎は鬼であるその子供を、鬼である子供は人間である誠十郎を決して拒もうとしない。
　それどころか、互いに互いを求めている。
　閉じ込められているにも関わらず、檻の中にいる少女は外にいる男へと手を伸ばしていた。
　逃げようとも、怒ろうともしない。
　ただ、縋る。