重い。何かが全身に重く伸し掛かっている。
　重みの正体は、身体中に刻まれた傷。身体の奥に、鈍い痛みが残っていた。
　息を吸うだけで、胸の内側が軋む。

「……っ」

　掠れた声が漏れ、ゆっくりと瞼を持ち上げる。
　異界一面に映ったのは、やけに見慣れた木目の天井だった。
　木組みの梁。薄暗い室内。鼻をつく、乾いた血と薬草の匂い。

（帰って、きてる）

　そう理解した瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。
　助かった、という感情は湧かない。ただ、またここに戻ってきてしまったのだと落胆を感じた。
　確か、昨晩は森で遭遇した子鬼を祓い、その後掟を破った罰として暴行を受けて。
　その後に誰かが話し掛けてきて……と、そこからの記憶は抜け落ちたように思い出せない。
　布団の上に置いた指先を動かす。腕は重く、思うように力が入らない。
　それでも、確かめるように胸元へ触れた。
　昨夜に感じたあの温もりは、今はもう何処にもない。

（……あれは）

　ぼんやりとした記憶の中で、誰かの腕の感触だけが残っている。
　抱き上げられたときの浮遊感。
　乱れないようにと、慎重に支えられていた感覚。
　何度も鼓膜を揺らした、包み込むような低音の声。

「……あり、がと……」

　そして、絞り出した自分の声がひどく遠くに聞こえた気がした。
　あの夜の出来事は夢だったのだろうか。
　そう思いかけて、ふと違和感に気づく。掌の中に、何かがあった。
　ゆっくりと指を開くとそこにあったのは、小さく編まれた草の輪。
　歪で、拙くて、それでも確かに形を成したそれは。

（これは）

　昨日の夜、迷子だったあの子鬼に作ってやったものと、同じだった。
　草の輪を上げた時に割いた小鬼の笑顔が脳裏に蘇り、はっと息が止まる。
　はやり、夢ではない。あの夜は、確かにあった。

「子鬼、君……っ」

　その時、襖の向こうで足音が止まった。次の瞬間、音も立てずに障子が開かれる。

「目が覚めたのね。深雪(みゆき)」
「深冬(みふゆ)姉様……」

　名を呼んだ瞬間、身体が強張る。
　返事が来る前から分かっていた。この静けさは、嵐の前触れだと。
　目を伏せることすら許されない気がして、深雪は布団の上でただ固まっていた。

「随分と長く眠っていたじゃない。……手間をかけさせて」

　足音が、ゆっくりと近づいてくる。
　逃げ場はないと分かっていながら、身体が強張った。
　視線を落としたまま、息を潜める。

「黄泉守の名を持ちながら、妖一つ祓えない出来損ないが」

　見下されながら聞こえたのは、鬱憤を吐き捨てるような声だった。
　すぐ傍で、衣擦れの音がする。
　視線を上げることはできないまま、ただその気配だけを感じていた。

「昨日のこと、覚えているでしょう」