影が弾けるように広がり、次の瞬間、景色が歪んだ。
　地面も、木々も、空さえも引き裂かれるように遠ざかる。
　踏み込んだはずの足場は消え、代わりに底のない闇が広がった。
　その中を滑る。落ちるのではない。沈むように、進む。
　腕の中の重みだけが、現実を繋ぎ止めていた。

（……まだ、遠いか）

　やけに鮮明な意識の奥で距離を測る。
　知っている場所へ。
　確実に辿り着ける場所へ。
　だが、途中で歪んだ。影の流れが不自然に乱れていく。

「……っ」

　舌打ちを飲み込み、何処までも続く闇を睨め付けた。こうして影に潜るのは慣れたことであるはずなのに、今は何かが違う。
　何処へ辿り着くのか、いつまでも闇が続くのではないかという恐怖が微かながらあった。
　そして、この状態自体が長くはもたない。深く潜りすぎれば、戻れなくなる。
　深雪の血を得て動き回れる程に回復はしたが、癒せるのは傷だけで力までは癒せない。消耗した力を回復させるには、やはり休息が必要だった。
　それでも、止まるわけにはいかない。
　腕の中の呼吸があまりにも浅くなっている。このままでは確実に危ない。
　そこで、弾かれるように視界が開けた。
　消えた足場から飛び降り、その下にあるであろう地面に向かって足を伸ばす。すると、足の裏に柔らかい感触が広がった。

「……は……」

　短く息を吐くと同時に完全に闇が晴れた。視線を下に向けると、草が生い茂る自然に足を踏み入れている。
　周囲を見渡してみれば、そこは見慣れない森だった。
　木々の並びも、空気の重さも、匂いも何もかもが違う。

（ここは……）

　鬼の縄張りがあった山とは違い、完全に見知らぬ場所だ。。
　黄泉守の神社がある山とも明確に異なる気配。もっと濃く、静かで閉じている。
　人の手がほとんど入っていないような、そんな場所。
　だが、不思議と吸い込む空気が苦しくない。深雪と出会ったあの森のような息苦しさが一切感じられなかった。

「ここなら」

　少なくとも、骨喰にすぐに追いつかれることはない。
　鬼というのは、基本的に人里に出ない間は同族と固まって動く。鬼の中でも珍しく、影裂と骨喰、そして紫炎は人里を明確に拒んでいた。
　影裂は人を喰らえぬから。他二人の理由は知らないし、知りたいとも思わない。
　つまり、影裂が知らぬ場所であれば骨喰も知らぬ場所ということ。一先ずは落ち着けそうである。
　影裂は腕の中の深雪を抱え直した。体温が低いまま、意識は戻らない。

「……もう少しだ」

　聞こえているはずもない言葉を落とす。
　腕中野みゆきから視線を外し、前を見据えると足を踏み出した。
　森の奥へ。
　枝を踏み、草を掻き分けながら進む。

（やけに静かだ）

　鳥の声も、虫の音も、ほとんどない。ただ、風が木々を揺らす音だけが微かに響く。
　空を見上げると木々に覆われており、時間の感覚が曖昧になる。
　どれほど歩いたのかも分からない。
　だが、不意に視界が開けた。

「これは……」

　木々の合間にぽつりと佇むようにそれはあった。
　朽ちかけた山小屋。
　自然の中では決して生まれず、人の手で建てられたもの。
　だが、長く使われていないのか、壁は色褪せ、屋根もところどころ歪んでいる。
　それでも、完全に捨てられているわけではない。
　微かに、ほんの微かにだが、人の気配が残っていた。

（気配が強い。頻繁に出入りする人間がいるのか）

　本来なら避けるべきだ。今の状況で、人間と接触するのは危険が多すぎる。
　しかし、腕の中の呼吸が、あまりにも弱い。選んでいる余裕はなかった。

「……入るぞ」

　誰にともなく呟く。
　ゆっくりと戸へ手を掛けると、軋む音を立ててそれは開いた。