けれど、伸ばしたはずの手は彼の身体に触れることはない。
　異能の制御が効いていないのか、影が纏わり付いた手で手首を掴まれた。

「触るなと……言っただろう！」

　触るなと言われたのは、骨喰の骨の方。だとは言えなかった。
　今の影裂の姿は、誰もが思い描く鬼のそれと何ら変わりなかったから。
　赤く染まった目に額から伸びる角。そんな姿を鬼と言わずしてなんと形容すべきか。
　今の彼に触れてはならない。本能でそう察し、伸ばしたてを空中で彷徨わせた。

「でも——」

　言葉が続かない。
　目の前で、彼が崩れていく。
　苦しんでいるのに何もできぬまま、それをただ見ているしかない。そんなこと、できるはずがないのに。
　身体は動いている。
　息もしている。
　それなのに、何もできていない。

（また、だ）

　胸の奥で何かが軋んだ。
　何もできないまま、誰かが傷つくのを見ているだけ。
　あの場所で、何度も繰り返してきた光景。
　祓えぬ巫女。
　役に立たぬ存在。
　そう言われ続けてきた自分が、そこに重なる。

（守れって……言われたのに）

　自分の身は自分で守れと、そう言われたはずなのに。
　守られているのは、結局自分だ。
　その結果が、これだ。
　目の前で、彼が苦しんでいる。自分の代わりに。自分を庇った、その代償のように。
　伸ばしかけた手が震える。
　触れればいいのか、何かすればいいのか、分からない。
　分からないから、動けない。動けないまま、時間だけが過ぎていく。

「……っ、ぐ……！」

　影裂の身体が、がくりと落ちた。
　片膝が地に着く。そのまま、もう片方も。
　土を掻くように手をつき、辛うじて倒れ込むのを堪える。
　押し殺しきれない呻きが漏れた。
　項を押さえる手に、さらに力が籠もる。指が白くなるほどに。だが、止まらない。
　苦しみは、内側から食い破るように広がっていく。
　浅く、速く、途切れるように呼吸が乱れた。
　肩が激しく上下し、その度に身体が小さく震え出す。

「影裂さん……！」

　これ以上黙って弱っていく姿を見ていることに、もう我慢できなかった。
　触れれば届く距離に彼はいるのだ。だったら、手を伸ばさなければ。
　一歩、踏み出す。
　躊躇いを振り切るように、その傍へと膝をつく。
　手を伸ばして触れようとして——止まった。
　触れていいのか、分からない。
　触れれば、壊してしまいそうで。けれど、触れなければ、このまま失ってしまいそうで。

「どう、したら……」

　焦りと恐怖から、溢れ出した声が掠れる。
　震える指先が、宙を彷徨った。
　目の前で苦しむその姿をただ見ていることしかできない自分が、歯痒くて仕方がない。
　影裂は顔を伏せたまま、息を荒げている。
　土に落ちた影が僅かに歪んだ。その黒すら、何処か不安定に揺らいでいる。
　確実に崩れていっていた。彼自身も。その力も。