次の瞬間、横から別の獣が飛びかかる——が。
　それは、足元の影に呑み込まれた。

「……！」

　黒が、蠢く。
　地を覆った影が生き物のようにうねり、骨の獣へと絡み付いた。
　影は骨の獣を逃がさぬとばかりに締め上げる。ぎし、ぎし、と骨が軋み、獣は藻掻き苦しんだ。
　四肢を振り、顎を開き、喰らいつこうとする。
　だが、動けない。完全に捉えられていた。

（捕まえた）

　一瞬、そう思った。これでようやく終わる、と。
　だが——ぎしり、と異音が鳴る。それは、外からではない。
　内側から聞こえた。

「……？」

　少しでも意識を向けてしまったのが運の尽きだった。
　切っ先まで張り巡らせていた緊張感が一瞬だけ解け、深雪の意識が足元へと向く。
　次の瞬間、何かが勢いよく影を突き破った。

「っ……！」
「そんなっ！」

　先の見えない黒を内側から突き上げる、骨。
　一本ではない。
　二本、三本と。
　無数の骨が、影を喰い破るようにせり出した。
　裂ける。
　裂ける。
　影が、悲鳴を上げるように歪む。絡め取っていたはずの黒が、逆に侵されていく。

「なっ……！」

　喰われている。
　影が——骨に。

「やはり、か」

　影裂の目が細められる。
　その視線は、森の奥へと向けられていた。見えないはずの“何か”を、正確に捉えるように。

「本体は近い」

　低く落ちたその言葉に、空気がさらに重くなった。
　見られている。
　確実に、何処かで“それ”がこちらを観察している。
　森が静まり返った。否、静まり返っているのではない。
　潜んでいる。
　何かが、息を潜めて機を窺っているのだ。

「いつまで続けるつもりだ、骨喰」

　影裂の声が焦りを滲ませながら低く沈む。
　影を喰らい、影に縛られる骨の軋む音だけが、やけに大きく響いた。
　ぎし、ぎし、と、まるで合図のように。　
　次の瞬間、地面のあちこちが盛り上がった。

「またっ……!?」

　先程とは比にならないほどの量の骨が土を割り、性格に深雪達を狙って突き上げてくる。
　無数。
　槍のように鋭く尖った骨が、四方八方から生え上がった。

「下がれ！」

　言葉と同時に影が弾け、影裂の手の動きに呼応して縦横無尽に動き出す。
　黒が広がり、深雪の足元を引き寄せた。
　間一髪、影裂の背後に回り込むことに成功し、上がる息を整える。
　突き上げた骨が、先程まで深雪が立っていた場所を貫いた。

「なんて容赦のない」
「骨喰は鬼の中で最も厄介な性格をしている。鬼に性格というのも妙なものだがな」

　そんな場違いな遣り取りをしている間にも、二人へと骨の槍は迫り来ていた。
　次。
　また次。
　逃げ場を塞ぐように、地面から骨が生え続ける。

（誘導されてる……？）

　左右を森に囲まれる狭い道の真ん中で、ふと深雪は辺りを見渡しながら思った。
　何度も何度も地面から骨が突き出してくるのは、足から昨日を損なわせるため。
　どれだけ腕が長けていようと、口が達者でも、足がなければ進むことも逃げることもできない。
　つまり、何処かにいるのであろう骨喰は、二人の足を潰すことを第一目標にしているのだ。
　だから、少しずつ逃げ道を限定されていっている。
　着実に追い詰められていた。

「上だ！」

　影裂の声で反射的に顔を上げる。
　——落ちてくる。
　木々の影から骨の塊が、獣の形を成したそれが、真上から牙を剥いていた。

「っ！」

　回避が間に合わない。
　咄嗟に刀を構えるが、降り注ごうとするそれらを避けることは絶望的。
　身体を貫かれると思われたその刹那、深雪の視界に黒が割り込んだ。