村を離れてから、どれほど歩いただろうか。
　人の気配が遠ざかり、代わりに森の匂いが濃くなる。
　湿った土と、重なり合う葉のざわめき。耳に届くのは、風と、時折響く鳥の声だけ。
　静かだった。
　あまりにも静かで、あまりにも不自然だ。

「……どうかしましたか？」

　隣を歩く影裂の足が不意に止まったことに気づき、深雪は声を掛けた。
　影裂はすぐには答えない。
　視線だけを、ゆっくりと森の奥へ向けていた。

「いや」

　短く返された声は、いつもと変わらない。
　だが、その一言の奥にほんの小さな違和感が混じっていた。

「気のせいだ」

　深雪も同じように森の奥へと目を向ける。
　だが、見えるのは木々と影ばかりで、何も異常は感じ取れない。
　それでも、胸の奥に微かなざわめきが残った。

（……何か、いる？）

　確信はない。
　ただ、空気がほんの僅かに張り詰めているような気がした。
　風の流れが、止まる。
　先程まで耳に届いていた葉擦れの音が、不意に途切れた。
　木々のざわめきも、遠くの鳥の声も、まるで誰かが掻き消したかのように、すっと消えた。
　静かすぎる。
　息を吸う音さえ、やけに大きく感じられる。
　足を一歩踏み出すと、踏みしめたはずの土の感触が妙に遠かった。

「——止まれ」

　その声にはっとした深雪は、影裂の背に隠れるようにして様子を窺う。
　影裂につられるようにしてゆっくりと振り返る。
　そこには——誰も、いない。
　木々の間に人影などなく、揺れるはずの枝葉も微動だにしない。
　ただ、静寂だけがあった。

「何でしょうか、この空気」

　深雪とて巫女の身。突如として変わった空気の異常さに気づけぬほど鈍感ではない。
　なのに、どれだけ目を凝らしてもそれらしきものは見当たらない。
　それでも確かに、“何か”がそこにいた。

「深雪。用心しろ」
「はい」

　左腰に提げた打刀に手を掛け、静かに鯉口を切る。
　右。左。背後。満遍なく辺りに視線を巡らせた。
　けれど、何もない。それなのに、感じる気配は消えない。
　何かに見られているような、纏わり付く嫌な気配が変わらず漂っている。

（この気配は、妖……でも、瘴気が出るわけでも姿があるわけでもない？）

　自身の経験でもも説明のつかない状況に、柄を握る右手が震えた。
　とくり、と心臓が脈打つその音に合わせるように——足元で何かが揺れる。

「何？」
「もう追いついたか」

　黄昏時も終わる頃、辺りを照らす灯りがなくなっていく。
　光の裏には影があるもの。
　影裂は静かに前へ手を伸ばすと、影の中で何かを掴む素振りを見せた。
　あの雨が降る夜にも見た漆黒の刀が引き抜かれる。

「深雪は黄泉守の巫女だったな」
「ええ、そうですが」
「ならば妖との戦い方も心得ているだろう。祓わずとも、時間稼ぎ程度はできるな」
「おまかせください！」

　祓えないものを祓えと言われても、できるはずがない。
　前までの環境なら、それでも祓うことが仕事だと言って強要された。
　けれど、今隣りにいる人は強要すること無く、できうる技量から役目を与えてくれる。
　祓わなくて良いと言われることがこんなにも楽なのだと、初めて気づかされた。