そんなあったはずの未来を壊したのは娘達。子鬼の笑顔を奪ったのは娘達。

（もういっそ、このまま眠ってしまえば……）

　楽になれる。姉から暴力を振るわれることも、妖と出会わなくても済むようになる。
　起き上がる気力もなく、静かに目を閉じようとしたその時。

「———おい、お前」

　頭の上から女とは違う低い声が降ってきた。腹の底を揺らすほどの重い声が。

「聞こえるか。起き上がれそうには、ないな」

　霞む視界の前で誰かが膝をついた。二つの三日月が覗き込んでくる。
　誰、と問おうとしたのに上手く声が出せない。首を動かすことすらままならなかった。
　目の前にいるその誰かはそっと手を伸ばし、顔に掛かった髪を払う。
　娘の顔を見た誰かは、優しすぎる笑みを浮かべた。

「少しの辛抱だ。すぐに帰してやろう」

　その言葉が聞こえた瞬間、娘の身体を突然の浮遊感が襲った。
　浮かび上がったのではなく、誰かが抱き上げたから。取り零していた太刀も忘れずに拾い上げ、誰かは歩き出す。

（誰なの。どうして、こんなにも温かいの……？）

　できるだけ許さぬように慎重に歩いているのが伝わってくる。身体を支える腕に余計な力が籠もっていて、緊張しているのが感じられた。

「眠れ。眠れば、全て終わっているから」
「………あり、がと……」

　ふっと途切れる意識。目が完全に閉じる前に娘に見えたのは、若い男の微笑みであった。

「何と酷いことを。この子は、ただ傍にいてやっただけじゃないか」
　
　迷子になって怯えている子鬼を見つけた娘は、手にしている刀を抜こうとはしなかった。否、抜くという選択肢を持っていなかった。
　泣きわめく子鬼の傍であれやこれや話を続けたり、刀を振るう真似を見せたり、草を編んで冠を作ってやったり。
　一度だって殺意を見せたことはなかった。

「黄泉守家の娘ようだが、やけに変わった娘だ」

　腕の中で静かに眠る姿は、歳の割に若く見える。ボロボロで痣だらけになった顔は一回りほど腫れているが。
　
「……似ている、と言うのは申し訳ないな」

　殺せないのではなく、殺したくない。
　抜けないのではなく、抜きたくない。
　辞めないのではなく、辞められない。
　己の心と置かれた境遇が一致しなかったがために、娘は傷付くしかなかった。

「君が君らしくあれる世は———」

　己が己らしく、正しいと思えるものを信じられる世は、一体何処にあるのだろう。
　見上げた宵闇に浮かぶ月は、薄い雲に隠れて輝きを失っていた。