「おかあさーーーーーーーん！」

　それから再び村へと戻った時、駿太郎の母親が偶然村の入口に立っていた。
　繋いでいた深雪と影裂の手を離し走り出すと、涙をいっぱいに浮かべる母親の胸元へと飛び込む。
　二回も言った“大きい”というのは、母親の愛情とやらでもあったらしい。

「見つかってよかったですね」
「ああ」

　村の中には入らぬまま、仲睦まじい親子の様子を見守る。
　齢五つと思われる駿太郎は、まだまだ母親に甘えたいもの。
　今まで何処で何をしていたのか語っている間も、決して母親を抱く手を緩めようとはしない。
　その様子に、母親は何度も頷き、何度も名を呼び、強く抱き締め返していた。

「よかった……本当に、よかった……」

　掠れた声が、何度も繰り返される。
　その一言一言に、どれほどの不安と焦りが込められていたのかが伝わってきて、深雪はそっと息を呑んだ。
　胸の奥が、じんわりと熱くなる。
　けれど、同時に何処かが静かに冷えていく。

（ああいうふうに、呼んでもらえる場所があるんだね）

　無意識に指先が震える。つい先程まで繋いでいた手の感触を、確かめるように。
　もうそこには、何もないのに。

「……」

　視線を落としかけて、ふと隣を見た。
　影裂は何も言わずにその光景を見つめている。表情は変わらない。
　けれど、ほんの僅かに細められた目が、何かを測るようでもあり遠くを見るようでもあった。

「おじさんですって」
「なんだ」
「駿太郎君には、貴方がそれなりに歳を重ねたように見えたようですよ」

　深雪の言葉の意味が分からず、影裂は眉間に皺を寄せた。
　人間の一生は短い。千年以上の時を生きる鬼にとって、人間の生涯というものは瞬きの間に過ぎ去ってしまう。

「鬼の中では、俺は若い方なんだが」
「影裂さんで若いって、他の方々は一体お幾つなんでしょう」
「もう数えるのも面倒でやめたが、五百は越えているはずだ」
「ごっ!?　鬼の一生とは、考えるだけで気が遠くなりそうです」

　五百年以上前から影裂は生きている。鬼として生を受け、鬼としての役目を放棄し続けてきた。
　想像もつかない長い年月を想像し、深雪は思わず本音を漏らす。そんな本音に、影裂は小さく肩を竦めた。

「慣れればどうということもない」

　あまりにもあっさりとした言い方だった。
　けれど、それがどれほどの時間の積み重ねの上にある言葉なのか、深雪には想像もつかない。

「慣れる、ですか……」

　五百年という歳月。
　人間ならば何度生まれ変わっても届かぬほどの長さ。その中で、何を見て、何を失ってきたのか。
　問おうとして、やめた。
　聞いてしまえば、きっと軽くは受け止められない。そんな気がしたから。

「人は、すぐにいなくなる」

　代わりに落ちたのは、短い一言だった。独り言のようでいて、確かに深雪へ向けられている。

「さっきのような光景も、いずれは消える」

　駿太郎の笑い声も。
　母親の温もりも。
　何もかもが、時の中に埋もれていく。