何処まで逃げられるか、どれだけ楽しませてくれるか見ものである。
　そう言わない代わりに笑みを零した時、背後で枝を踏む音が鳴った。

「……なんで君が来ちゃうかなぁ」

　骨の獣の頭を撫でながら、ゆらりと振り返る。と、その瞬間。
　ちり、と頬を小さな炎が焼いた。
　日に当たってこなかった白い肌が黒く焦げる。しかし、それも一瞬のことですぐに消えた。

「紫炎(しえん)」
「骨喰よ。何故この我を連れて行かぬのだ！　鬼でもあろうものが人間を庇うなど言語道断！」

　恐らく、鬼の一族の中でこの鬼が一番鬼らしい。
　額から伸びる二本の角。口から覗く牙、溢れ出す炎。赤黒い肌。その姿形は、誰もが想像する鬼そのものだ。

「あーあー。むさっ苦しいんだよ紫炎は。そんな大声出しちゃ気づかれるよ？」
「気づかれることを何故恐れる必要がある!?　こんな場所から傍観せずともこちらから向かえば良いものを」
「少し厄介なことになったから慎重に動いてるんだよ。あんたにゃ向いてないから、さっさと帰んな」
「貴様っ！」

　感情の起伏に呼応して、紫炎の口からは炎が溢れ出す。
　骨の獣が骨喰を庇うようにして前に飛び出した。紫炎に向かってグルルと唸る。

「下がんな」

　勘定による抑揚のない短い一言が落ちる。
　それだけで、骨の獣はぴたりと動きを止めた。唸り声を喉の奥に押し込めるようにして、ゆっくりと身を引く。
　それを横目に、骨喰は肩を竦めた。

「やめとけって。ここで暴れたら、せっかくの“獲物”が逃げる」
「逃がすものか！」

　怒声と共に、紫炎の足元から炎が噴き上がる。
　湿った地面が一瞬で乾き、ひび割れ、焦げた匂いが立ち込めた。

「鬼が人間に肩入れするなど——……恥を知れ！」

　吐き捨てるような言葉は、向けられた本人に届くことはない。
　少し前まで河原にいたはずの三人の姿はとうに消えていた。サラサラと流れる川のせせらぎがあるだけ。
　怒りの熱に呼応するように、周囲の空気が揺らいだ。

「恥、ねえ」

　骨喰はくつりと笑った。
　まるでそれが、どうでもいいと言わんばかりに。

「俺はさ、“面白いかどうか”で動いてるだけなんだよ」

　足元の骨を軽く蹴る。転がったそれが、また新たな形を作り始める。

「今すぐ殺すのは、つまらない」

　ぎし、と音を立てて、もう一体の骨の獣が立ち上がった。

「追い詰めて、削って、逃げ場をなくして——……その時の顔を見る方が、ずっといいだろ？」
「……狂っているな」

　紫炎の声が低く沈む。怒りだけではない、明確な嫌悪が混じっていた。
　その言葉に、骨喰の細められた赤い瞳が愉しげに歪んむ。

「鬼は力だ。強さだ。蹂躙するものだ」

　一歩、踏み出すと、炎がその歩みに付き従うように揺れた。

「遊びなど要らぬ。弱きものは焼き尽くせばよい！」

　その言葉と同時に、炎が膨れ上がる。木々の影を舐め、闇を押し返すほどの熱が肌を焼いた。

「だからさぁ」

　骨喰はため息混じりに呟くと、徐ろに突き出した右掌を地面に向けた。
　次の瞬間、地面に散らばっていた骨が一斉に跳ね上がる。
　紫炎の足元へ、影へ、音もなく突き刺さった。

「うるさいんだよ」

　ぎし、と。
　骨が影に食い込む音がした。ほんの一瞬、紫炎の動きが止まる。

「……くっ」
「ほら、こういうの」

　骨喰は楽しげに首を傾げ、舞台に立つ演者のようにわざとらしく両手を広げた。

「真正面からぶつかるだけが、戦いじゃないだろ？」

　拘束は長くは持たない。気休め程度の足止め、時間稼ぎでしかない。
　それでも、その“一瞬”で十分だった。
　熱を冷ます方法は、何も水だけではないから。
　くるりと背を向けると、首だけで振り返り吐き捨てた。

「帰れって言っただろ。ここから先は、俺の獲物だ」

　ひらり、と手を振りながら歩き出し、骨の獣達がその後に続いた。
　炎の熱だけをその場に残して、足音が遠ざかる。

「……骨喰……！」

　低く唸る声が、背後に落ちた。だが、振り返ることはない。
　ただ、その口元には、先程よりも深い笑みが浮かんでいた。