すぐ近くから男女の騒がしい笑い声が聞こえてくる。人の目が届かない河原に、三人の歪な姿があった。
　森の奥、光の届かぬ場所で、一つの影が怪しく揺れる。
　踏みしめる足音は、川の近くとは思えないほど乾いていた。
　ざり、と。
　土を擦る音だけが、やけに耳に残る。

「馬鹿だねぇ、ほんとにさ」

　川に足を入れて無防備に笑う三人を見つめたまま、指先を口の中に入れる。
　嗚咽と共に引き出したその手には、白いものが握られていた。
　細く、歪んだ——骨。
　指先で弄ぶように回し、軽く握り込む。みし、と嫌な音が鳴った。

「……逃げられると思うなよ」

　低く落ちる声は、湿り気を持たず、ただ乾いていた。
　風が止んだかのように、周囲の気配がひとつ静まる。

「影裂……君は、終わるべきなんだ」

　視線の先にいる影裂は、目先の幼子の襟元を掴み上げる。表情こそないはずなのに、何を考えているのか手に取るように分かった。
　ひんやりとしたそよ風が影裂の黒い襟足を揺らす。
　その隙間から——覗く。
　白。
　髪の奥に紛れ込むようにして、明らかに異質なものが混じっている。
　それは、明らかにそこにはないはずの骨。
　細く、鋭く、歪な形をしたそれは、まるで外から差し込まれたものではなく、内側から突き出したもののように見えた。
　手に握られている骨と、よく似た質感。
　指先でそれを軽く撫でると、かり、と乾いた音が鳴った。

「面倒なことをしてくれる」

　その声音には苛立ちが滲んでいるはずなのに、不思議と底の方に微かな愉悦が混ざっていた。
　追う側の退屈が、ようやく動き出したとでも言いたげに。
　視線がゆっくりと森の奥へと滑る。
　見えぬはずの先を、まるで最初から知っているかのように。
　逃げた方向も、距離も、呼吸の残滓すら、全てが手の内にあるとでも言うように。
　握っていた骨をぱたりと地へ落とした。
　乾いた音を立てて転がるそれは、そこで止まらない。
　ぎし、と。
　内側から軋むような音を立てながら、ゆっくりと形を歪めていく。
　骨と骨が擦れ合い、組み上がり、繋がる。
　やがてそれは、四肢を持つ“何か”の輪郭を成した。
　獣。
　否、獣の形を模した別のもの。
　空洞の眼窩が、虚ろに開く。命など宿っていないはずなのに、次の瞬間には地を踏みしめた。
　ぐるる、と喉を鳴らすような音が、骨の隙間から漏れる。

「でも——」

　一歩、踏み出せば土を擦る音が響いた。その背後で、骨の獣が音もなく従う。

「すぐに見つかるから」

　細められた赤い瞳が僅かに歪む。
　獲物を前にした獣のそれではない。もっと静かで、確実な逃げ場を削ぎ落としていく者の目。
　その視線は遠く、森を抜けた先へと向けられていた。
　水の気配。
　笑い声の残滓。
　温もりの名残。
　それら全てを辿るように、真っ直ぐ川の方角を射抜いている。
　骨の獣が、一斉に頭をもたげた。導かれるように、同じ方向を見据える。
　逃げる足音など、とうに消えている。
　それでも、追跡は終わらない。否、始まったばかりだ。