気づけば、もう一度水面へ手を伸ばしていた。
　冷たさが指先を伝う。その向こうで、また笑い声が響く。

（……これが）

　答えのない問が浮かぶと共に、胸の奥に熱が灯る。
　知らないはずの感覚。
　けれど、嫌ではなかった。

「おじさんもこっちきなよー！」

　駿太郎はにかっと笑うと、今度は影裂へと狙いを定めた。
　容赦なく放たれた水が、影裂の胸元に当たって弾ける。衣の一部が濡れ、ひやりとした感触が肌へと伝わった。

「……おい」

　そんなものは何処吹く風とばかりに、駿太郎は声を弾ませた。
　両手で水を掬い上げ、そのまま勢いよく振りかぶる。
　きらり、と陽の光を弾いた水が空中で揺れて、次の瞬間には迷いなく放たれた。

「わあい！」
「逃げろー」

　深雪もつられるように笑いながら、ばしゃばしゃと水を蹴って走り出した。
　浅瀬とはいえ足元は不安定で、進む度に水飛沫が大きく跳ねる。
　そんな二人の背を見て、影裂は小さく息を吐いた。

「……人の子というのは」

　目を瞑りたくなるほど、眩しい。
　穢れを知らず、嘘を知らず。それなのに、時に悲しみ、時に喜ぶ。
　そんな人間が持つ、汚くも美しい産物が目の前では二つも輝いていた。
　影裂はゆっくりと一歩、川へ足を踏み入れる。ひやりとした感触が足元から伝わるが、気にも留めない。
　そのまま、二人の後を追うように歩き出した。

「影裂さんは速いから、捕まらないようにしないとね」
「じゃあ、おじさんがおにねー！」

　逃げる者と、追う者。
　いつの日か月日が流れ、駿太郎が成長した時。
　幼い頃に出会った琥珀色の目を持つ男は、本物の鬼であったと知る日が来るのだろうか。

（どうか、知らぬまま……変わらないでいてくれ）

　次第に歩みは速まり、やがて軽く水を蹴るようになる。
　ぱしゃり、と水が跳ねた。

「捕まえた」

　低く落ちた声と同時に、影裂の手が駿太郎の襟元をひょいと掴んだ。
　母猫が子猫を咥えるようにして、駿太郎の身体はぐにゃりと曲がる。

「わーっ、つかまった！」

　宙に浮いたまま、駿太郎は楽しそうに足をばたつかせる。

「逃げ足だけは早いな」

　呆れたように言いながらも、その声音は何処か柔らかい。
　歪な二人の様子に気づいた深雪が、慌てて引き返してきた。

「駿太郎君、大丈夫——」

　そこまで言いかけて、ふと足を止めた。
　影裂の腕に捕まったまま笑っている駿太郎。その姿に、自然と頬が緩む。

「もう、捕まっちゃったね」

　くすりと笑って近づくと、そのまま勢いを殺しきれずに——。

「えいっ」

　ぽす、と。
　駿太郎を挟むようにして、影裂の方へと身を預けた。

「何を……っ」

　不意を突かれた影裂の声が僅かに揺れる。
　駿太郎が間で挟まれ、きゃはは、と笑い声を上げた。

「捕まえられちゃいました」

　悪びれもなく、深雪はそう言って笑う。
　気づけば、三人の距離はほとんどなくなっていた。
　濡れた衣が触れ合い、体温がじんわりと伝わる。離れようと思えば離れられる距離。
　けれど、誰もすぐには動かなかった。

「……お前達は本当に」

　心底呆れたとばかりの声が零れ落ちる。
　けれど、その腕は駿太郎を離すことなく、ほんの僅かに力を緩めただけだった。
　水音と笑い声の中で、その一瞬だけ静かな温もりがそこにあった。