どうして一緒にいるのか。夫婦ではない、恋仲でもない。では、二人の関係は何と形容できる。
　旅仲間？　違う。
　兄妹？　そんなわけはない。
　古くからの知り合い？　昨日名前を知ったような関係だろう。

「あ、ちょうちょ！」

　何も答えられずに俯いていると、駿太郎の興味は目の前を横切った蝶に向いた。
　頭の上に乗せた草の輪を落とさないように押さえながら、空中をふわりふわりと舞う蝶を追いかける。

「何なのでしょうか。私達って」
　
　吹いた風が深雪の髪を巻き上げ、横顔を覆い隠した。
　だから、影裂には、深雪がどんな顔をして駿太郎を見ているのかが分からない。
　笑い声を上げて走り回る駿太郎を見る目が細められて、涙が浮かんでいたことなど。

「何か理由がなければ、共にいてはならないのだろうか」
「え……？」
「“ふうふ”や、“こいなか”とやらが何なのか分からんが、そんなに重要なことなのか？」

　すぐ隣から聞こえた低い声は、人間であれば気にも留めない当たり前を口にした。　
　否、彼は人間ではないから、当たり前が分からないである。
　深雪や駿太郎は愛し合った夫婦から生まれ、そして二人もいつかは誰かと夫婦になるということを。
　今だって広場の前を通り過ぎる男女が恋仲かもしれないことを。

「……分かりません」

　考えに考えて、結局出てきたのはそんな曖昧な答えだった。

「私も、よく分からないんです」

　視線は駿太郎を追ったまま、あの子鬼と姿が重なった気がした。
　蝶を追いかけて転びそうになり、慌てて踏ん張る小さな背中を見つめる。

「でも……理由がなければ、一緒にいちゃいけないって思ってました」

　ぽつり、と零れたその言葉は、かつての自分を表していた。

「巫女である理由とか、役目とか……そういうものがないと、そこに居ちゃいけないって」

　生まれてきた環境を恨むことすら許されず、自分の存在意義を認めてもらえず。
　何故、生まれてきたのだろうと。生まれてきてしまったのだろうと、叱られる度に思った。
　生きている理由など、もうとっくに失っていた。

「だから、分からないんです。理由もないのに、こうして一緒にいることが許されてしまって良いのか」

　言葉にした途端、それが自分の中の本音なのだと気づかされる。
　胸の奥に、じわりと広がる違和感。
　誰にも許されていないはずなのに、こうして笑っていること。
　役目も果たせないまま、ここにいること。
　それでも、この時間を手放したくないと思ってしまうこと。

「……面倒なものだな、人間は」

　駿太郎の笑い声が、少し離れた場所で弾ける。
　草を踏みしめる音と、軽やかな足音。何でもない、ただの穏やかな時間。

「理由がなければならない、意味がなければならない。そうやって、自分で縛りを作っている」

　しばし、沈黙が落ちる。
　賑やかな声はすぐ近くにあるのに、その場だけが切り離されたように静かだった。
　影裂はすぐには言葉を返さない。
　何かを測るように、あるいは探るように、ゆっくりと視線を巡らせた。

「俺は鬼だ。そういうものは分からん」

　不意に落とされた言葉に、深雪は息を呑んだ。
　あまりにも簡素で、飾り気のない響き。けれど、だからこそ偽りのないものだと分かる。
　慰めでも、同情でもない。
　ただの事実として、そこに置かれた言葉。
　それが、胸の奥にじわりと染み込んでいく。

「ただ——……お前といるのは、苦ではない」
「……っ」
「だから、それでいいのではないか」

　それは、とても簡単な答えだった。
　理由も意味もない。ただ、“一緒にいてもいい”というだけの言葉。
　それは、深雪が一度も与えられたことのない許しだった。