村の中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。
　土と煙の匂いに混じって、煮炊きの香りが漂っていた。
　人の声が近くなるにつれ、ざわめきが肌に触れるように広がっていく。

「……」

　影裂の歩みが微かなまでに遅くなる。
　すれ違う人々は、二人に一瞥をくれるだけで、すぐに興味を失ったように視線を逸らした。

「ほら、大丈夫でしょう？」

　振り返って小声で言うと、影裂は周囲から目を離さずに短く返した。

「……気を抜くな」
「抜いてませんよ」

　くすりと笑って、深雪は歩みを進める。
　と、その時。

「……ひっく、……ぅ」

　微かな嗚咽が、二人の耳に届いた。人々の謙遜の中で聞こえたそれは、二人だからこそ聞き取れたもの。
　忙しなく行き交う人々には、決して届かぬ微かな声。
　そんな声を確かに聞いた二人は、足を止めて周囲を見渡した。
　声の方へ視線を向けると、家と家の隙間にしゃがみ込む小さな影が見える。

「どうしたの？」

　目の前に屈んで、そっと声を掛ける。
　びくりと肩を震わせて顔を上げたのは、まだ幼い子供だった。頬は涙で濡れ、鼻を啜っている。

「……おかあ、さん……いない……」

　途切れ途切れの声は、悲しみと不安で震えている。
　迷子だ、とすぐに分かった。
　そこまで大きい村ではないが、人通りの多い大通りではすぐに親とはぐれてしまうだろう。きっと、この子供の親も探しているに違いない。

「大丈夫だよ」

　頬を濡らす涙を袖で拭いながら、深雪は穏やかな笑みを浮かべた。

「一緒に探そっか」

　そう言ってやると、子供は不安そうにしつつも強く頷く。
　そんな二人の遣り取りを、少し離れた場所から影裂が見ていた。

「影裂さんもいいですよね」
「は……まあ、構わんが」

　振り返って笑う深雪の言葉には、拒否権を与えない圧力がある。
　貼り付けた笑みを見て、影裂は素直に頷くしかなかった。深雪の左腰に提げられた打刀を見たことは、影裂だけの秘密である。

「貴方、名前は？」
「駿太郎(しゅんたろう)」
「駿太郎君だね。お姉ちゃん達がいるから、きっと見つかるよ！」

　手を伸ばすと、駿太郎は恐る恐る握った。小さいながらしっかりと温もりのある手である。
　立ち上がらせて膝に付いた砂を払ってやると、ほんの少し駿太郎の表情は晴れた。

「おい、宛はあるのか」
「ないですねぇ。まあでも、ここら辺を歩いていれば、見つかるんじゃないですか」

　ねー、と深雪と駿太郎は息をピッタリと合わせる。
　この場で置いていかれているのは、影裂だけだった。