「ここは、何処だ？」

　低い声が、静かに落ちた。
　立ち止まった影裂の視線の先には、見慣れぬ景色が広がっている。
　開けた空間。踏み固められた土の道。等間隔に並ぶ家々からは、薄く煙が立ち上っていた。
　人の気配が、そこかしこにある。

「村のようですね。山の反対側に、こんな場所があったとは」

　普段、神社がある山に籠もって生活していた深雪にとっても、人里というものは新鮮に感じられた。
　幼い頃はよく山を下ったものだが、近頃は修行だの任務だので山に籠もりきりだったのである。

「人が多い」
「村だから普通だと思うんですけど、もしかして初めてですか？」
「人混みは好かんし、森から出たのは初めてだ」

　人を食らって力を得る鬼にとって、人里は餌の宝庫だ。
　逆に、人を喰らうことを嫌う影裂からしてみれば、息苦しい場所のようである。
　辺りを見渡しながら怪訝な顔をする影裂を見て、深雪はくすりと小さく笑った。

「人が暮らしている場所。食べたり、働いたり、そういう日常があるところです」

　影裂は答えない。ただ、じっとその光景を見つめている。
　行き交う人影。桶を抱えた女。走り回る子供。軒先で談笑する老人。
　どれも、彼にとっては縁のないものばかりだった。

「妙な場所だな」
「妙、ですか？」
「ああ。隙だらけだ」

　ぽつりと落ちた言葉に、思わず苦笑が漏れた。

「そんな見方をするなんて珍しい」
「事実だろう。これだけ人がいれば、何処からでも襲える」
「襲わないでくださいね？」

　揶揄いのつもりで言ったのだが、辺りを見渡していた影裂の目が見開いたまま止まった。
　それからゆっくりと深雪を見て、琥珀色の目を歪める。

「……俺は、喰えぬ鬼だ」
「そうでしたね」

　間髪入れずに返すと、影裂は一瞬だけ目を細めた。
　それ以上は何も言わない。ただ、再び村の方へと視線を戻す。
　その横顔を見ながら、深雪は一歩前に出た。

「行きましょう」
「何処へだ」
「何処って、中に決まっているじゃないですか」
「鬼を人間が暮らす世界へ入れるのか」
「人を喰えない貴方は、人間と何も変わりませんよ」

　喰らわない、ではなく、喰らえない。
　わざとその部分を強調して言った深雪は、振り返って笑った。

「せっかく来たんですから。少しぐらい見ていきましょう！」

　妖と人間が共存できる世界。そんなものがあるのなら、求めたいと思う。
　この世には、鬼でありながら人を喰らうことを拒み、花を愛でる人間らしい鬼がいるのだから。

「お前は本当に……」

　その先に何と続けようとしたのか、深雪の笑顔を見ると影裂は忘れてしまった。
　呆れたように言いかけた代わりに、ほんの僅かに口元が緩む。

「分かった」

　返事を聞いた深雪は嬉しそうに頷くと、くるりと踵を返す。

「では、行きましょう」

　軽やかな足取りで村へと向かう。その背を影裂は少し遅れて追った。
　人の匂いが濃くなる。
　賑やかな人々の声が、拒まれること無くすんなりと耳に届く。
　何も知らない世界の中へ、二人は並んで足を踏み入れた。