先程も感じた不安が再び胸の奥で渦を成す。ここで手を離せば、影裂は無事では済まないと。
　息が乱れる。胸が焼けるように痛む。
　それでも、深雪は前を見据える影裂の後ろ姿に向かって言った。

「……付いて、行きます」

　絞り出した声は震える。けれど、その言葉だけははっきりと形を持っていた。

「連れて行ってください！」

　迷いはない。たった一つだけ選んだ。
　彼を信じ、彼の持つ確かな温もりを信じ、全てから逃げ切ることを。
　深雪の方を振り返った影裂の目が僅かに見開かれる。
　次の瞬間、ふっと息を吐いて小さく笑った。

「本当に、馬鹿だな」

　呆れたように呟きながらも、その声音には確かな色が宿っていた。
　覚悟。
　生きるために、未だ明けぬ闇から抜け出し光を見るために、走り続ける覚悟。

「いいだろう」

　始めから深雪がそう答えると分かっていたと言わんばかりに、握る手に力を込めた。

「振り落とされるなよ」

　進行方向に背を向けるようにして足を止め、再び深雪の身体を抱き寄せた。
　背後から迫る骨の獣が、すぐそこまで迫っている。
　牙を剥き、骨同士が擦れ合う不快な音を鳴らしながら飛び掛かった。

「っ……！」

　深雪が息を呑んだ、その瞬間——影裂の足元の影が、爆ぜるように広がった。
　黒が形を持つ。
　影裂が固く閉じだ右手の中にあるそれは、闇を飲み込んだ刃。
　夜そのものを削り出したような、歪で鋭い刀。

「——はぁっ！」

　一閃。
　振り抜かれた黒の刃が、骨の獣を横薙ぎに断ち切った。
　鈍い破砕音が宵闇に反響すること無く消えていく。
　砕けた骨が宙を舞い、ばらばらに崩れ落ちた。だが、先にいる骨喰の表情は変わらない。

「甘いな」

　骨喰の声が落ちると同時に、砕けたはずの骨が再び蠢いた。
　地面を這い、繋がり、形を取り戻そうとする。

「再生……！」
「構うな！」

　影裂が深雪の腕を引く。そのまま、再び駆け出した。
　背後で、骨が組み上がる音が追いかけてくる。
　速い。
　速すぎる。

「……っ、まだ——！」

　影裂の呼吸が明らかに荒くなっていた。少し前まで息など上がっていなかったのに。
　否、骨喰が不自然に影の中へ骨を突っ込んだ時から、明らかに様子がおかしい。
　影を使うたびに、消耗している。
　それでも止まらない。止まれば、終わる。

「もう一度だけだ」

　何がもう一度だけなのかすぐに予想がつくのは、この状況が命をすり減らしているから。

「これで振り切れなければ——」

　ゆっくりと歩みを止めた影先は、その先を言おうとはしない。
　言う必要もなかった。
　だから、深雪は聞き返すこともせずにただ強く頷く。

「はい」

　短い返事だけれど、それで十分だった。
　足元の影が大きく膨らむ。森の闇と溶け合うように、境界が曖昧になっていく。
　背後から迫る骨の気配。
　その全てを飲み込むように、広がった影が二人の姿を覆い隠していく。

「行くぞ」

　世界が、再び沈んだ。