一瞬、時間が止まったように静まった。鬼の目が大きく見開かれる。
　その間にも、気配は確実に近づいてきていた。
　ざり、と足音。
　気配はすぐそこまで来ている。

「……逃げる、だと………？」

　男は口をポッカリと開け、何度も同じ言葉を繰り返した。

（選んで）

　言葉にはしない願いが、そこには存在する。
　逃げるか逃げないか。それは、生きるか死ぬかと紙一重。
　真っ赤に染まっていて人ならざる姿をしているはずなのに、この鬼よりも母や深冬の方が余っ程恐ろしく感じる。
　鬼とは思えないほどの人間らしい優しさが、鬼からは溢れんばかりに感じられた。
　やがて。

「馬鹿だな」

　鬼は息を吐くように小さく呟く。呆れたような声音だけれど、微かな喜びが滲んだ。

「いいだろう。逃げるなら——……今だ」

　深雪の身体を抱いたまま、鬼は勢いよく立ち上がった。
　長い間瘴気に当てられたからか、二人の身体がぐらりと傾く。けれど、鬼の手がしっかりと深雪の手を握った。

「走れるか」
「……はい！」

　背後で何かが地を蹴る音が鈍く鳴る。次の瞬間には、もう遅い。

「なら、ついて来い」

　二人は同時に駆け出した。
　森の奥へ、追われる者同士として。

（この人となら、私は……）

　確証のない期待が胸の奥で燻る。どうなるか分からなくても、繋がれた手を振り払おうとは思わない。
　突き進み続ける森は、思った以上に深かった。
　雨で緩んだ地面が足を取る。枝が頬を掠め、濡れた葉が視界を遮る。
　それでも、立ち止まることだけは許されない。

「こっちだ」

　鬼は森全体を知り尽くしているかの如く迷いなく進む。
　握られた手は強く、けれど、決して痛くはなかった。

　———ヒュン。

　その時、深雪の右頬を何かが光の速さで通り過ぎる。
　避ける暇もなく、右頬には赤い一線が刻まれた。ズキリとした痛みが遅れてやってくる。
　そして、その痛みに気づくと同時に背後で気配が膨れ上がった。
　ざり、ざり、と複数の足音が確実に距離を詰めてくる。

「……速い」

　徐々に深雪の息が上がる反面、鬼の呼吸は乱れていない。
　巫女装束の深雪も身重だが、着物に羽織ものを身に纏う鬼の方が余っ程身軽に感じられた。

「追いつかれるな」

　鬼は首だけで振り返りつつ短く言い、足をさらに速めた。
　けれど次の瞬間、目の前に現れた大木に骨の刃が深く突き刺さる。行き止まりだと知らしめるかの如く。

「見つけたぞ、影裂(かげざき)」

　二人の歩みが止まると同時に、背後から若い男の声がした。
　振り返る間もなく、黒い影が木々の間を滑るように迫る。

「っ……！」

　鬼——影裂が深雪を強く引き寄せた。
　その直後、深雪の耳のすぐ横を何かが掠める。
　木の幹に何かがぶつかる鈍い音が鼓膜を揺らす。
　目を向けた先に突き刺さっていたのは——骨。鋭く削られた、刃のような骨片。

「骨喰(ほねばみ)……」
「逃がすと思った？」

　霧の向こうから現れたのは、細身の鬼だった。