金色の玉座を思わせる椅子に深く腰掛ける鳳公爵夫人の姿は、帝都の夜を統べる主そのものだった。
　夫人が纏っているのは、深紅のベロア生地で作られた最高級のイブニングドレス。
　胸元には大粒の珊瑚をあしらったアンティークブローチが輝き、おそろいの珊瑚のイヤリングも貴重な物。
　手にした黒檀の扇を閉じるだけで会場の空気が張り詰めるほど、周囲の者を威圧する女性だった。
　
「入場の許可をいただき、身に余る光栄に存じます」
　鳳夫人の御前へと進み出た千歳の父、斎宮権蔵はわざとらしく肩を震わせ、ハンカチで目元を拭う。

「神楽坂閣下のもとへ嫁ぐはずだった娘が、道中であやかしの呪いにあてられ、不運にも息を引き取りまして……」
「まあ、なんてこと！」
　驚きを隠せない鳳夫人の前で権蔵は堂々と嘘を並べ立て、せっかく縁談をいただいたのに不幸な出来事だったと涙ながらに語った。

「鳳公爵夫人のお力で、どうか残されたこの百合子に良き御縁を……」
　大切に育てていた長女を失って悲しいが、次女には長女の分まで幸せになってほしいと義母は懇願する。
　これで名門へ嫁入りできると、百合子は俯きながら笑みを浮かべた。

「それより、斎宮家に娘が二人いたことに驚いたわ」
　死を報告しに来た長女の顔を社交界の誰も見たことがないなどあまりにも不自然だという鳳夫人の鋭い指摘に、周囲の貴族たちも顔を見合わせる。

「え、えぇ、病弱な娘でして」
「あら、娘が二人いるのに病弱な方を嫁がせようと？　それは、神楽坂家に対する侮辱じゃないかしら？」
　鳳夫人の冷徹な一言に、権蔵の背中に嫌な汗が流れた。

　会場の入り口がざわつき、警護していた隊員たちが一斉に背筋を伸ばす。
　最敬礼の姿勢を取った隊員たちの姿に、鳳夫人は口の端を上げた。

「神楽坂鷹臣閣下、ならびに公爵夫人、御入来！」
　朗々と響き渡る先触れの声。
　その『夫人』という聞き捨てならぬ響きに、権蔵は激しい動揺を覚えながらも大階段を見上げる。
　視線の先に現れた二人の姿を認めた瞬間、権蔵だけでなく義母も百合子も、心臓を冷たい手で掴まれたように凍りついた。

　漆黒の軍礼装に身を包み、周囲を平伏させるほどの峻烈な威圧感を放つ鷹臣。
　そして鷹臣に腕を絡ませながら凛として立つ女性。
　天蚕糸の薄絹が歩くたびに白銀の光を放ち、螺鈿を散りばめた帯が虹色に煌めく。
　美しい着物を着こなした千歳の姿に、会場の至る所から感嘆の吐息が漏れ出した。

「……う、そ……」
　死んだはずの千歳の姿を見た百合子は目を見開く。
　何より計算外だったのは、恐ろしい鬼神と噂されていた鷹臣が、帝都中のどの貴族よりも冷艶で魅力的な男であったことだ。
　千歳が纏っているのは、帝都の屋敷を一軒買い取れるほど価値がある最高級の着物ではないだろうか。
　財力もあり、若くして公爵な見目麗しい男。
　彼こそが百合子が望む条件の男性だ。
　
「……私の方が……」
　私の方が彼の妻にふさわしいと、千歳なんかにはもったいないと百合子はギリッと奥歯を鳴らした。

「さっき『急逝した』と仰らなかったかしら？」
　鳳夫人は冷たい目で権蔵を見ながらゆっくりと立ち上がる。

「では、そこを歩いている女性は、一体誰かしら？」
　周囲の貴族の同情は、一瞬にして軽蔑と嘲笑へと変わった。

「死んだと嘘をついて同情を誘うなんて」
「なんて卑しい」
　ヒソヒソと囁かれる言葉が斎宮家を追い詰める。
　逃げ場を失った権蔵は、顔を屈辱に赤黒く染めながら身体の横で拳を固く握りしめた。

「鳳夫人。今宵は随分と嗜好を凝らした『もてなし』だな」
　鷹臣の低く、芯の通った声が響き渡る。
　その言葉が放たれた瞬間、会場の空気が物理的な重圧となって斎宮家にのしかかった。

「お気に召したかしら？　招かれざる客だったけれど」
　蔑むような視線でチラッと権蔵を眺めた鳳夫人は、すぐに鷹臣の隣にいる女性に視線を向けた。