「今、わたしのこと笑ったでしょ」
「め、滅相もございません」
　怯える女中の足元にティーカップを投げつけた百合子は、苛立ちを露わにしながらソファーに座る。

「落ち着きなさい、百合子」
　そう言いながらも義母の顔は、醜く歪んでいた。
　
　呉服屋で受けた「出入り禁止」の屈辱。
　それは帝都の社交界において『神楽坂家に見捨てられた』という事実を突きつけられたに等しい。
　噂はすぐに広まり、社交の場で見向きもされなくなるのだろう。

「くそっ、一体どうなっている！」
　青白い顔で何通もの書状を握りしめながら、権蔵がリビングにやってくる。

「あなた、どうかなさったの？」
「どうもこうもあるか！　料亭に入れなかったんだ！」
　今日は軍の上層部との会食だったのに、料亭へ出入り禁止だと言われたと、権蔵は手に持っていた書状をテーブルに叩きつけた。

「融資の相談も、すべて白紙だ！」
　銀行から届いた融資お断りの書状。
　理由はすべて『神楽坂閣下の御意向により』だ。

「ねぇ、もしかしてお姉様って、もう死んだってこと？」
「呪う前に死んだということか！」
「神楽坂閣下に殺されたんじゃないの？」
　あんな身なりで嫁ですなんて、怒るのは当然だという百合子の言葉に、「あの役立たず！」と権蔵は声を荒げる。
　
「あいつは疫病神だ」
　神楽坂家を呪い、没落させるどころか、逆にこちらが料亭も呉服屋も出入り禁止。
　これでは呪い返しを受けたのも同然。

「やはり生まれてすぐ処分するべきだった」
　権蔵の脳裏に、千歳が生まれた日の不吉な予言が蘇る。
　
『この娘が白銀の光を放つとき、斎宮は滅びる』
　占い師は確かにそう言った。
　だが、権蔵の父、つまり千歳の祖父は初孫を大切にするあまり、その占いを信じなかったのだ。
　この子は将来の帝都に必要な子だからと。

　しかたなく生かしておいたが、母親はすぐに病死。
　千歳を可愛がった祖父も、あっさり他界。
　女中との間にできた子を正妻が可愛がるはずもなく、使用人たちは呪われた子だと忌み嫌った。
　
『娘が18歳の誕生日を迎える日まで管理費を支払う』
　祖父が亡くなり、権蔵が当主の座を継いだ矢先に届いた証書には、震えが止まらなかった。
　
　千歳が生きてさえいれば金が毎年入るのならと、生かしておくことに決めた。
　千歳を物置に追いやり、18歳になるまでは。
　白銀の光がなにを差すのかはわからなかったが、薄暗い物置きならば光など通らないだろうと。
　思いもよらぬ鬼神との縁談に、可愛い百合子を差し出すわけにもいかず、どうせ18歳で死ぬならと千歳を出したが、それさえも間違いだったというのか。
　
「どうしたら良いのかしら。もう社交界に行けないなんて」
　まだ百合子の縁談も決まっていないのにと義母は溜息をつく。
　
「……そうだ、あれを使おう」
　権蔵はリビングの隠し扉の中から古い桐箱を取り出した。

「娘の弔いと偽り、夜会でこの香を焚かせてもらおう」
「なんですの？　その黒いお香は」
　匂いがしないと義母は不思議そうに香を眺める。
　
「鬼を活性化させる香だと言っていた。神楽坂の内に棲む鬼が暴走すれば、いっきに失脚させられる」
　暴走直前に要人を救えば、ポイントも稼げる。
　神楽坂が再起不能になれば、混乱に乗じて自分たちの地位も上がるかもしれない。

「鳳夫人の夜会で、百合子に縁談も頼もう」
「私、若くてカッコよくて、お金持ちがいいわ」
「あぁ、最高の相手を紹介してもらおう」
　千歳の死を踏み台にしたこれ以上ない逆転劇だと、権蔵は上機嫌に笑った。

　　　◇

　社交界の女帝、鳳公爵夫人主催のサロン・ド・ノワールは、帝都中の貴族の憧れだった。
　会場となる洋館の広間には、巨大なシャンデリアが輝き、優雅な弦楽四重奏の調べが密やかな囁き声を包み込んでいる。

「鳳公爵夫人の紹介で神楽坂閣下に嫁ぐ予定だった娘が、不運にも道中で急死いたしまして……本日は不手際のお詫びに参上いたしました」
　本来なら招待客しか入ることは許されない。
　だが、「神楽坂閣下の婚約者の急逝」という衝撃的な訃報は、野次馬根性に飢えた社交界において、何よりも価値のある黄金の入場券となった。