パリンッと世界が割れるような乾いた音が氷穴に響き渡る。
　水鏡の中に映っていた「鬼」の心臓を見事に貫いた森部は、鷹臣の様子を慌ててうかがった。

　鷹臣の口から魂を振り絞るような叫びが上がり、右腕から噴き出していた黒い霧が水鏡の割れ目へと吸い込まれていく。
　どす黒かった紋章が薄くなり、人の肌へと戻っていくと、地面にあった水鏡の紋章も一緒に消えていった。

「鬼の紋章が……消えた？」
　鷹臣の瞳は瞳孔が裂けた目から、いつもの目に。

「……千、歳……」
　鷹臣の身体から力が抜け、大きな身体が千歳の肩に深く預けられ、鬼の腕ではなく、温かい男の腕が千歳の背中にそっと回される。

「おかえりなさい。鷹臣様」
「……ただいま、千歳」
　千歳の首筋に顔を埋めながら、鷹臣は千歳の身体を強く抱きしめた。

「鷹臣様、苦しいです……」
　千歳はそう言いながらも、首筋に触れる鷹臣の熱い吐息と背中に回された腕の強さに気恥ずかしさを覚えながら、自分の手をそっと回す。

「しばらくこうさせろ」
　罰は当たらんと子どものように我が儘を言う鷹臣に、千歳は困った顔をしながら笑ってしまった。
　
　鷹臣は顔を上げると、まだ赤みの残る瞳で千歳をじっと見つめる。
　鼻先が触れそうなほど近い鷹臣の目に、千歳の鼓動は跳ね上がった。
　
「無茶をする」
「……鷹臣様も」
　鷹臣は愛おしげに目を細めると、千歳の頬に残る水鏡の紋章に優しく口づけを落とす。
　鷹臣の唇はすぐに千歳の口へ。
　触れるだけの柔らかなものではなく、二度と失いたくないという渇望をぶつけるような、深く熱い口づけだった。
　冷え切った空気の中で、重なる唇の間から漏れる吐息だけが白く熱を帯びている。
　完全に二人の世界だった空間をぶち壊すかのような森部の咳払いが響いた。
　
「……そろそろ地上に戻りたいのですが」
「森部、空気を読め」
「だいぶ考慮したと思いますが？」
　森部は地面に突き刺さったままの鬼絶刀を引き抜くと、自分の鞘に納める。
　ついでに鷹臣の妖刀も引き抜こうと思ったが、いつものように刀にあっさりと拒否されてしまった。

「鬼気が消えても、妖刀は健在ですか」
　やれやれと森部は肩をすくめる。
　鷹臣は千歳を開放すると、妖刀を地面から抜きながら立ち上がった。
　鞘に納めたあと、千歳に手を差し伸べる。

「帰ったらおまえの誕生祝いをしよう」
「えぇ？　誕生日は嫁いだ日なので、もうだいぶ過ぎて……」
「帝都中の美味いものを全部食わせてやるから、覚悟しろ」
「そんなに食べられません～」
　先ほどまでの死闘が夢だったかのような二人の様子を、森部はわざとらしく盛大なため息をつきながらも嬉しそうに見つめた。

「お熱いところ水を差すようですが、このあと大河原大将閣下が待ち構えていることをお忘れなく」
「あっ！　鷹臣様、私、大罪人でした」
　そういえば大河原の命令を無視した大罪人だったと千歳が思い出す。
　森部の説明を聞いた鷹臣は、呆れながら千歳の腰を引き寄せた。

「国を守った者を大罪人にするような軍なら、俺が叩き壊してやる」
　あまりに傲慢で誰よりも頼もしい言葉に、千歳の心はふわりと軽くなる。
　
「報告書の内容を少々『調整』しないといけないようですね」
　森部が眼鏡の縁をくいと上げながら、共犯者の笑みを浮かべた。
　
「森部。お前も案外、話がわかるようになったな」
「何年お側にいると思っているのですか」
　軽口を叩き合う二人を見ながら千歳は幸せを噛み締める。
　鷹臣の温かい手を握りながら一歩踏み出した千歳は、もうこの手を離さないと誓った。

　　　　◇

　光の差す出口が見えた三人は、森部を先頭にし、鷹臣と千歳が少し後ろを歩きながら出口を目指した。
　班目があやかしに変わってしまった場所を通り過ぎ、あと少しで地上という場所には、森部の予想通り大河原と部下たちが待ち構えていた。

「神楽坂、森部、そしてそこの女！　参謀本部の命令に背き、独断で封印の儀を乱した罪、その命で贖うがよい」
　大河原の合図とともに、部下たちは銃を構える。
　
「ここまで予想通りとは」
　さすが帝国陸軍・対魔特務部隊の頭脳だと鷹臣は呑気に森部を褒めた。