今日も寝過ごしてしまった。
千歳は下半身に残る重く鈍い余熱を自覚しながら、乱れた寝具の中でゆっくりと身を捩った。
レースのカーテン越しに、日はすっかり高く昇っている。
帝国劇場でオペラを見せてもらった夜から、鷹臣に明け方まで幾度も激しく求められる日々が続いていた。
あの日以来、鷹臣が焦っているように感じるのは気のせいだろうか。
まるで自分の生きた証を刻み込もうとするかのように、執拗なまでに繰り返される密やかな行為は、千歳を愛しむと同時に彼自身の命を捧げているようにも思えた。
「少しでもお役に立ちたいのに」
まだ熱の引かない指先で、鷹臣が横たわっていた場所をそっとなぞると、鷹臣の香りが千歳の鼻腔を微かに掠める。
以前のように、朝食の席で向かい合って穏やかな言葉を交わしたい。
軍服に袖を通す手伝いをし、玄関先で「行ってらっしゃいませ」と背中を見送りたい。
「わがままかしら」
こんなに毎晩情をいただいているのに。
千歳はベッドから起き上がると、おぼつかない足で鏡台の前へと向かった。
鏡の中に映る自分は、斎宮家にいた時とは別人のようだった。
動くと光る水鏡の紋章、赤みを帯びた頬、そして薄衣から覗く首筋には、彼が刻みつけた情愛の痕が痛々しくも鮮やかに散っている。
鷹臣が自分を求めてくれるのは嬉しい。
彼が抱える鬼の疼きを自分が和らげられるのなら、それ以上の喜びはない。
「でも、私の存在価値を見つけないと」
与えられるだけの存在では、いつか熱が冷めたら捨てられてしまうかもしれないから。
斎宮家で「無能」と蔑まれ続けた記憶が、千歳の恐怖を煽る。
でも、どうすればいいのだろう。
千歳は鷹臣が買い与えてくれた柘植の櫛を手に取り、溜息をつきながら髪を梳いた。
しっとりと重みのあるその櫛を髪に通すと、沈香の香りが微かに揺れる。
まだ、自分には何もできない。
だから堂々と彼の隣を歩くための「何か」を手に入れたい。
そしていつか私自身を愛してほしい。
千歳はどんどん欲張りになっていく自分の心を自覚し、こういう気持ちがあやかしを生むのかしらと自嘲した。
髪を簡単にまとめ、モダンな矢絣の銘仙の着物に半幅帯を締めた千歳は、竹籠を手に取り、縁側から庭へと降りた。
神楽坂の広大な庭園には、季節を告げる花々が咲き乱れている。
「鷹臣様みたい」
千歳は凍てつく空気の中で、炎が灯ったように鮮やかな紅を放っている椿の前で足を止めた。
冬の過酷さに屈せず、ただ一輪でその場を支配する強さと孤高。
それは、愛する夫の姿そのものに見えた。
寒椿と合わせるのは、俯き加減の白い水仙がよいだろうか。
千歳は一輪一輪、丁寧に花を選び、そっと花を折り取った。
ふと、さわがしくなった門の方に視線を向けると、見覚えのある今は最も顔を合わせたくない客の姿があった。
豪奢な人力車から優雅に降り立ち、神楽坂邸の門を傲然と見上げているのは、義妹の百合子だ。
「どうしてここに……？」
斎宮の屋敷で自分を「無能」「呪い子」と呼び、冷たい言葉を浴びせ続けた義妹が、なぜこの神楽坂邸を訪れているのか。
「まさか、鷹臣様に惚れて……？」
嫌な予感が千歳の胸を掠める。
義妹の百合子は、目鼻立ちがはっきりとした誰もが振り返るような美貌の持ち主。
今日の装いも、冬の寒さを物ともしない目を剥くような華やかさだ。
百合子は鮮やかな牡丹色の振袖に、毛足の長い真っ白な狐の襟巻き。
地味な銘仙姿で、竹籠を持つ自分とはあまりに違いすぎる。
「まあ、お姉様。相変わらず薄汚れた格好をして庭掃除だなんて、笑わせてくださるわ」
固く閉じられた門の向こう側で高笑いをする百合子に、千歳は自分の身なりを恥じた。
動きやすいからと選んだこの着物は、神楽坂の妻としては不適切だったのだ。
つい先ほど、鷹臣の横に並びたいと願ったばかりなのに、その資格は自分にはないのだと、再び過去の呪縛が首を絞め始める。
「これ、お姉様へ心ばかりのお祝いでしてよ。ぜひ、直接お渡ししたいの」
百合子の手には可愛らしい桃色のリボンがかけられた小箱。
その甘い外装は、今の彼女が放つ刺々しい気配とはあまりに不釣り合いで、不気味な違和感を放っていた。
「どうして急に？」
胸をざわつかせる不信感。
同時に、ひとつの危惧が千歳の脳裏を支配した。
やはり百合子は、鷹臣様に近づくきっかけを欲しているのではないだろうか。
「いりません」
千歳は、絞り出すような声で拒絶した。
お金を持っていない自分が百合子にお礼をするには、鷹臣に頼まなくてはならない。
そうすれば必然的に百合子と鷹臣が顔を合わせることになる。
心が狭いかもしれないけれど、できるだけふたりは会わせたくない。
「なによ！ 普段豪華な贈り物をもらっているから、こんなもの受け取れないって言うの？」
百合子は、千歳の拒絶を傲慢と決めつけ、周囲に響き渡るような甲高い声で騒ぎ立てた。
「千歳のくせに、神楽坂の奥方気取りなんて生意気だわ！」
「そういうわけでは……！」
「じゃあ、この門番に預けるわ」
「やめてください！ それを持って、すぐに帰ってください！」
門番は怯える千歳と激昂する百合子の板挟みになり、困惑した様子で二人を見比べる。
「申し訳ありませんが、主人の許可がない品はお預かりできかねます。お引き取りを」
門番がぺこりと頭を下げると、百合子の整った顔が屈辱で歪み、ギリッと奥歯が鳴る音が聞こえた。
千歳は下半身に残る重く鈍い余熱を自覚しながら、乱れた寝具の中でゆっくりと身を捩った。
レースのカーテン越しに、日はすっかり高く昇っている。
帝国劇場でオペラを見せてもらった夜から、鷹臣に明け方まで幾度も激しく求められる日々が続いていた。
あの日以来、鷹臣が焦っているように感じるのは気のせいだろうか。
まるで自分の生きた証を刻み込もうとするかのように、執拗なまでに繰り返される密やかな行為は、千歳を愛しむと同時に彼自身の命を捧げているようにも思えた。
「少しでもお役に立ちたいのに」
まだ熱の引かない指先で、鷹臣が横たわっていた場所をそっとなぞると、鷹臣の香りが千歳の鼻腔を微かに掠める。
以前のように、朝食の席で向かい合って穏やかな言葉を交わしたい。
軍服に袖を通す手伝いをし、玄関先で「行ってらっしゃいませ」と背中を見送りたい。
「わがままかしら」
こんなに毎晩情をいただいているのに。
千歳はベッドから起き上がると、おぼつかない足で鏡台の前へと向かった。
鏡の中に映る自分は、斎宮家にいた時とは別人のようだった。
動くと光る水鏡の紋章、赤みを帯びた頬、そして薄衣から覗く首筋には、彼が刻みつけた情愛の痕が痛々しくも鮮やかに散っている。
鷹臣が自分を求めてくれるのは嬉しい。
彼が抱える鬼の疼きを自分が和らげられるのなら、それ以上の喜びはない。
「でも、私の存在価値を見つけないと」
与えられるだけの存在では、いつか熱が冷めたら捨てられてしまうかもしれないから。
斎宮家で「無能」と蔑まれ続けた記憶が、千歳の恐怖を煽る。
でも、どうすればいいのだろう。
千歳は鷹臣が買い与えてくれた柘植の櫛を手に取り、溜息をつきながら髪を梳いた。
しっとりと重みのあるその櫛を髪に通すと、沈香の香りが微かに揺れる。
まだ、自分には何もできない。
だから堂々と彼の隣を歩くための「何か」を手に入れたい。
そしていつか私自身を愛してほしい。
千歳はどんどん欲張りになっていく自分の心を自覚し、こういう気持ちがあやかしを生むのかしらと自嘲した。
髪を簡単にまとめ、モダンな矢絣の銘仙の着物に半幅帯を締めた千歳は、竹籠を手に取り、縁側から庭へと降りた。
神楽坂の広大な庭園には、季節を告げる花々が咲き乱れている。
「鷹臣様みたい」
千歳は凍てつく空気の中で、炎が灯ったように鮮やかな紅を放っている椿の前で足を止めた。
冬の過酷さに屈せず、ただ一輪でその場を支配する強さと孤高。
それは、愛する夫の姿そのものに見えた。
寒椿と合わせるのは、俯き加減の白い水仙がよいだろうか。
千歳は一輪一輪、丁寧に花を選び、そっと花を折り取った。
ふと、さわがしくなった門の方に視線を向けると、見覚えのある今は最も顔を合わせたくない客の姿があった。
豪奢な人力車から優雅に降り立ち、神楽坂邸の門を傲然と見上げているのは、義妹の百合子だ。
「どうしてここに……？」
斎宮の屋敷で自分を「無能」「呪い子」と呼び、冷たい言葉を浴びせ続けた義妹が、なぜこの神楽坂邸を訪れているのか。
「まさか、鷹臣様に惚れて……？」
嫌な予感が千歳の胸を掠める。
義妹の百合子は、目鼻立ちがはっきりとした誰もが振り返るような美貌の持ち主。
今日の装いも、冬の寒さを物ともしない目を剥くような華やかさだ。
百合子は鮮やかな牡丹色の振袖に、毛足の長い真っ白な狐の襟巻き。
地味な銘仙姿で、竹籠を持つ自分とはあまりに違いすぎる。
「まあ、お姉様。相変わらず薄汚れた格好をして庭掃除だなんて、笑わせてくださるわ」
固く閉じられた門の向こう側で高笑いをする百合子に、千歳は自分の身なりを恥じた。
動きやすいからと選んだこの着物は、神楽坂の妻としては不適切だったのだ。
つい先ほど、鷹臣の横に並びたいと願ったばかりなのに、その資格は自分にはないのだと、再び過去の呪縛が首を絞め始める。
「これ、お姉様へ心ばかりのお祝いでしてよ。ぜひ、直接お渡ししたいの」
百合子の手には可愛らしい桃色のリボンがかけられた小箱。
その甘い外装は、今の彼女が放つ刺々しい気配とはあまりに不釣り合いで、不気味な違和感を放っていた。
「どうして急に？」
胸をざわつかせる不信感。
同時に、ひとつの危惧が千歳の脳裏を支配した。
やはり百合子は、鷹臣様に近づくきっかけを欲しているのではないだろうか。
「いりません」
千歳は、絞り出すような声で拒絶した。
お金を持っていない自分が百合子にお礼をするには、鷹臣に頼まなくてはならない。
そうすれば必然的に百合子と鷹臣が顔を合わせることになる。
心が狭いかもしれないけれど、できるだけふたりは会わせたくない。
「なによ！ 普段豪華な贈り物をもらっているから、こんなもの受け取れないって言うの？」
百合子は、千歳の拒絶を傲慢と決めつけ、周囲に響き渡るような甲高い声で騒ぎ立てた。
「千歳のくせに、神楽坂の奥方気取りなんて生意気だわ！」
「そういうわけでは……！」
「じゃあ、この門番に預けるわ」
「やめてください！ それを持って、すぐに帰ってください！」
門番は怯える千歳と激昂する百合子の板挟みになり、困惑した様子で二人を見比べる。
「申し訳ありませんが、主人の許可がない品はお預かりできかねます。お引き取りを」
門番がぺこりと頭を下げると、百合子の整った顔が屈辱で歪み、ギリッと奥歯が鳴る音が聞こえた。
