「……白石遥の資料を出せ」
会場を出た直後だった。
低く抑えた声で、一真は秘書に命じる。
「は？」
一瞬、秘書が聞き返す。
それも無理はない。
今まで彼が、特定の人物をこうして調べさせることはほとんどなかったからだ。
「すぐに」
短く言い直す。
その声に逆らえず、秘書はすぐに動き出した。
車に乗り込んでも、落ち着かなかった。
窓の外の景色が流れていく。
けれど、視界には入っていない。
頭の中にあるのは、ただ一つ。
「……どちら様でしょうか」
あの声。
あの表情。
まるで本当に知らない人間を見るような目。
ありえない。
あの遥が。
自分を見て、何も感じないはずがない。
「……演技か」
そう結論づける。
それ以外、考えられない。
何か理由がある。
そうでなければ、説明がつかない。
「……面白い」
ぽつりと呟く。
わずかに、口元が歪む。
久しぶりに感じる感情だった。
思い通りにならない存在。
予測できない動き。
それが――妙に引っかかる。
その日の夜。
執務室に戻ると、すでに資料が揃っていた。
机の上に置かれたファイル。
“白石遥”
その名前が、はっきりと記されている。
無言で手に取る。
ページをめくる。
経歴。
実績。
関わったプロジェクト。
どれも、目を見張るものばかりだった。
「……三年で、ここまでか」
低く呟く。
信じられない速度だ。
それも、ただ成功しただけではない。
確実に“結果”を出している。
企業再建。
世論操作。
危機管理。
どれも、自分の領域に近い。
「……なるほど」
だから、あの場にいたのか。
理解はできる。
だが。
「……白石、か」
その姓に、違和感を覚える。
遥は、東條の妻だった。
少なくとも、三年前までは。
「離婚は……成立している、か」
資料の一文を見て、確認する。
当然だ。
あの離婚届は、確かに提出されていた。
――あのとき。
何も言わずに出ていった女。
その後を、追うこともなかった。
必要がないと思っていたからだ。
「……それで、この結果か」
ページを閉じる。
椅子に深く腰掛ける。
天井を見上げる。
わずかな沈黙。
そして。
「……気に入らないな」
ぽつりと、漏れる。
理由はわからない。
だが。
胸の奥に、妙な引っかかりが残る。
あの目。
あの距離。
完全に、自分を“他人”として扱った態度。
あれが――
どうしても、許容できない。
翌日。
予定を確認する。
その中に、彼女の名前があった。
「……ここにも来るのか」
小さく呟く。
合同会議。
複数の関係者が集まる場。
当然、彼女も参加する。
「調整しろ」
秘書に告げる。
「俺も出る」
「ですが、その時間は――」
「空けろ」
短く、言い切る。
拒否は許されない。
会議室。
扉が開く。
中に入る。
すでに何人かが揃っていた。
そして。
その中に、彼女もいた。
白石遥。
静かに資料に目を落としている。
視線を上げない。
まだ、気づいていないのか。
それとも――
気づいていて、無視しているのか。
「……失礼します」
席に着く。
その声で、彼女が顔を上げる。
視線が、合う。
一瞬だけ。
確かに。
だが。
「……」
何も言わない。
何も変わらない。
ただ、仕事の場の人間として、一瞥しただけ。
それ以上でも、それ以下でもない。
「……白石」
呼ぶ。
今度は、はっきりと。
周囲がわずかにざわつく。
彼女は、ゆっくりと視線を向けた。
「はい、東條様」
“様”。
完全な敬称。
完全な距離。
その一言で、はっきりと線を引かれる。
「……話がある」
低く告げる。
「後で時間を取れ」
命令の形。
昔と同じように。
けれど。
「申し訳ありません」
即答だった。
「本日は別件が詰まっておりますので」
一切の迷いもなく。
拒絶。
「別の日程であれば、秘書を通していただけますか？」
事務的な言葉。
そこに感情はない。
ただの業務連絡。
「……」
言葉を失う。
初めてだった。
ここまで、はっきりと拒まれたのは。
それも。
あの遥に。
会議が始まる。
議論が交わされる。
けれど。
集中できない。
視線が、どうしても彼女に向く。
無意識に。
気づけば、追っている。
彼女は変わらず、冷静に発言していた。
的確に。
無駄なく。
迷いなく。
三年前の面影は、どこにもない。
「……どういうつもりだ」
小さく、呟く。
聞こえるはずもない声。
それでも、止められない。
気になる。
気に入らない。
そして――
目が離せない。
会議が終わる。
人が動き出す。
彼女も、席を立つ。
その瞬間。
一真は、立ち上がっていた。
「……待て」
低く、呼び止める。
彼女の足が、止まる。
ゆっくりと、振り返る。
その目は、やはり変わらない。
「何かご用件でしょうか」
冷静な声。
一歩、距離を詰める。
「……逃げるな」
無意識に、言葉が出た。
自分でも、驚くほど低い声。
彼女は、わずかに目を細める。
「逃げているつもりはありません」
はっきりと、言い切る。
「ただ、必要のない関係には時間を割かないだけです」
その一言が、胸に刺さる。
必要ない。
そう言われた。
完全に。
「……お前」
言いかけて、止まる。
何を言うつもりだったのか、自分でもわからない。
ただ一つ。
確かなこと。
「……もう一度言う」
低く、告げる。
「時間を作れ」
命令。
昔と同じように。
けれど。
「お断りします」
彼女は、迷いなく答えた。
そのまま、背を向ける。
そして。
今度も、振り返らなかった。
残された空間。
一真は、その場に立ち尽くす。
胸の奥が、ざわつく。
理解できない。
だが。
はっきりと、思う。
「……逃がすか」
低く、呟く。
これは、ただの違和感じゃない。
もっと強いもの。
一度手放したはずの存在。
それが今、目の前にある。
それなのに、手に入らない。
その事実が。
どうしようもなく、気に入らなかった。
――もう一度。
今度こそ。
自分の手で、掴む。
そう決めた瞬間。
何かが、確実に変わり始めていた。
会場を出た直後だった。
低く抑えた声で、一真は秘書に命じる。
「は？」
一瞬、秘書が聞き返す。
それも無理はない。
今まで彼が、特定の人物をこうして調べさせることはほとんどなかったからだ。
「すぐに」
短く言い直す。
その声に逆らえず、秘書はすぐに動き出した。
車に乗り込んでも、落ち着かなかった。
窓の外の景色が流れていく。
けれど、視界には入っていない。
頭の中にあるのは、ただ一つ。
「……どちら様でしょうか」
あの声。
あの表情。
まるで本当に知らない人間を見るような目。
ありえない。
あの遥が。
自分を見て、何も感じないはずがない。
「……演技か」
そう結論づける。
それ以外、考えられない。
何か理由がある。
そうでなければ、説明がつかない。
「……面白い」
ぽつりと呟く。
わずかに、口元が歪む。
久しぶりに感じる感情だった。
思い通りにならない存在。
予測できない動き。
それが――妙に引っかかる。
その日の夜。
執務室に戻ると、すでに資料が揃っていた。
机の上に置かれたファイル。
“白石遥”
その名前が、はっきりと記されている。
無言で手に取る。
ページをめくる。
経歴。
実績。
関わったプロジェクト。
どれも、目を見張るものばかりだった。
「……三年で、ここまでか」
低く呟く。
信じられない速度だ。
それも、ただ成功しただけではない。
確実に“結果”を出している。
企業再建。
世論操作。
危機管理。
どれも、自分の領域に近い。
「……なるほど」
だから、あの場にいたのか。
理解はできる。
だが。
「……白石、か」
その姓に、違和感を覚える。
遥は、東條の妻だった。
少なくとも、三年前までは。
「離婚は……成立している、か」
資料の一文を見て、確認する。
当然だ。
あの離婚届は、確かに提出されていた。
――あのとき。
何も言わずに出ていった女。
その後を、追うこともなかった。
必要がないと思っていたからだ。
「……それで、この結果か」
ページを閉じる。
椅子に深く腰掛ける。
天井を見上げる。
わずかな沈黙。
そして。
「……気に入らないな」
ぽつりと、漏れる。
理由はわからない。
だが。
胸の奥に、妙な引っかかりが残る。
あの目。
あの距離。
完全に、自分を“他人”として扱った態度。
あれが――
どうしても、許容できない。
翌日。
予定を確認する。
その中に、彼女の名前があった。
「……ここにも来るのか」
小さく呟く。
合同会議。
複数の関係者が集まる場。
当然、彼女も参加する。
「調整しろ」
秘書に告げる。
「俺も出る」
「ですが、その時間は――」
「空けろ」
短く、言い切る。
拒否は許されない。
会議室。
扉が開く。
中に入る。
すでに何人かが揃っていた。
そして。
その中に、彼女もいた。
白石遥。
静かに資料に目を落としている。
視線を上げない。
まだ、気づいていないのか。
それとも――
気づいていて、無視しているのか。
「……失礼します」
席に着く。
その声で、彼女が顔を上げる。
視線が、合う。
一瞬だけ。
確かに。
だが。
「……」
何も言わない。
何も変わらない。
ただ、仕事の場の人間として、一瞥しただけ。
それ以上でも、それ以下でもない。
「……白石」
呼ぶ。
今度は、はっきりと。
周囲がわずかにざわつく。
彼女は、ゆっくりと視線を向けた。
「はい、東條様」
“様”。
完全な敬称。
完全な距離。
その一言で、はっきりと線を引かれる。
「……話がある」
低く告げる。
「後で時間を取れ」
命令の形。
昔と同じように。
けれど。
「申し訳ありません」
即答だった。
「本日は別件が詰まっておりますので」
一切の迷いもなく。
拒絶。
「別の日程であれば、秘書を通していただけますか？」
事務的な言葉。
そこに感情はない。
ただの業務連絡。
「……」
言葉を失う。
初めてだった。
ここまで、はっきりと拒まれたのは。
それも。
あの遥に。
会議が始まる。
議論が交わされる。
けれど。
集中できない。
視線が、どうしても彼女に向く。
無意識に。
気づけば、追っている。
彼女は変わらず、冷静に発言していた。
的確に。
無駄なく。
迷いなく。
三年前の面影は、どこにもない。
「……どういうつもりだ」
小さく、呟く。
聞こえるはずもない声。
それでも、止められない。
気になる。
気に入らない。
そして――
目が離せない。
会議が終わる。
人が動き出す。
彼女も、席を立つ。
その瞬間。
一真は、立ち上がっていた。
「……待て」
低く、呼び止める。
彼女の足が、止まる。
ゆっくりと、振り返る。
その目は、やはり変わらない。
「何かご用件でしょうか」
冷静な声。
一歩、距離を詰める。
「……逃げるな」
無意識に、言葉が出た。
自分でも、驚くほど低い声。
彼女は、わずかに目を細める。
「逃げているつもりはありません」
はっきりと、言い切る。
「ただ、必要のない関係には時間を割かないだけです」
その一言が、胸に刺さる。
必要ない。
そう言われた。
完全に。
「……お前」
言いかけて、止まる。
何を言うつもりだったのか、自分でもわからない。
ただ一つ。
確かなこと。
「……もう一度言う」
低く、告げる。
「時間を作れ」
命令。
昔と同じように。
けれど。
「お断りします」
彼女は、迷いなく答えた。
そのまま、背を向ける。
そして。
今度も、振り返らなかった。
残された空間。
一真は、その場に立ち尽くす。
胸の奥が、ざわつく。
理解できない。
だが。
はっきりと、思う。
「……逃がすか」
低く、呟く。
これは、ただの違和感じゃない。
もっと強いもの。
一度手放したはずの存在。
それが今、目の前にある。
それなのに、手に入らない。
その事実が。
どうしようもなく、気に入らなかった。
――もう一度。
今度こそ。
自分の手で、掴む。
そう決めた瞬間。
何かが、確実に変わり始めていた。
