三年後。
東京・都心の高層ビル。
ガラス張りの会場には、洗練された空気が満ちていた。
政界、財界、メディア。
あらゆる分野の人間が集まるレセプション。
その中心にいるのは――
「本日の登壇者をご紹介いたします」
司会の声が響く。
「近年、急速に注目を集めている戦略アドバイザー――」
一瞬、会場の空気が変わる。
「――白石遥様です」
静かな拍手。
その中を、私は歩く。
ヒールの音が、迷いなく床に響く。
三年前とは違う。
もう、誰かの隣に立つために歩いているわけじゃない。
自分の足で。
自分の意思で。
壇上に立つ。
視線を上げる。
何百もの視線が、こちらを見ている。
――怖くない。
それどころか。
心地いいとさえ思える。
「本日は、お招きいただきありがとうございます」
落ち着いた声で、言葉を紡ぐ。
一つ一つの言葉が、空間に染み込んでいく。
計算された間。
選び抜かれた言葉。
それらすべてが、“武器”になっている。
私はもう、“支える側”ではない。
自分で、場を動かす側だ。
会場の後方。
その姿を、じっと見つめる男がいた。
東條一真。
次期総理候補として、今や名実ともに頂点に近づいている存在。
その彼が。
視線を逸らせずにいた。
「……誰だ」
低く呟く。
見覚えがあるようで、ない。
けれど。
あの声。
あの立ち振る舞い。
どこかで、確かに知っている。
「最近話題の人ですよ」
隣にいた秘書が答える。
「企業再建や世論戦略で成果を出しているとか。かなりの切れ者だと」
「名前は」
「白石遥、です」
その瞬間。
時間が、止まった。
「……は？」
思わず、聞き返す。
今、なんと――
「ですから、白石遥――」
それ以上、言葉は入ってこなかった。
視線が、再び壇上に向かう。
そこにいるのは。
間違いなく――
遥だった。
違う。
三年前とは、何もかもが違う。
表情も。
雰囲気も。
立ち方も。
あの頃の、静かで控えめな面影はどこにもない。
堂々と、まっすぐ前を見ている。
誰にも依存せず。
誰の許可も必要とせず。
ただ、自分としてそこにいる。
「……どういうことだ」
理解が追いつかない。
なぜ。
どうして。
あの女が、ここにいる。
それも――
こんな場所の中心に。
壇上の遥は、一瞬だけ視線を流した。
そして。
ぴたり、と止まる。
一真と、目が合った。
ほんの一瞬。
けれど、確かに。
その視線が交差する。
――気づいた。
一真は確信する。
あれは、間違いなく遥だ。
だが。
次の瞬間。
彼女は、何事もなかったかのように視線を外した。
まるで――
初めて見る相手のように。
完全に。
何も知らない他人として。
胸の奥が、ざわつく。
今まで感じたことのない感覚。
焦り。
違和感。
そして――
「……無視、したのか」
低く、呟く。
信じられなかった。
あの遥が。
自分を見て、何も反応しないなんて。
ありえない。
あの頃は。
少し名前を呼ぶだけで、嬉しそうにしていた。
少し言葉をかけるだけで、顔を綻ばせていた。
それが――
今は、何もない。
一切。
感情が見えない。
「……なんだ、それは」
知らない感情が、胸の奥に広がる。
わずかに、苛立つ。
理解できないことに対する、苛立ち。
それと同時に。
妙な違和感が、残る。
スピーチが終わる。
大きな拍手。
遥は軽く頭を下げ、壇上を降りる。
その動き一つ一つが、洗練されていた。
一真の視線は、ずっと彼女を追っている。
無意識に。
気づけば、足が動いていた。
人混みを抜ける。
距離を詰める。
そして――
「……遥」
呼んだ。
三年ぶりに。
その名前を。
彼女は、立ち止まる。
ゆっくりと、振り返る。
その目に、かすかな驚きが宿る。
けれど。
それだけだった。
「……どちら様でしょうか」
静かに、そう言った。
その一言で。
空気が、完全に変わる。
「……は？」
思わず、言葉が漏れる。
「申し訳ありません。お知り合いでしたか？」
丁寧な口調。
けれど、その距離は完全に“他人”。
「俺だ」
思わず、声が低くなる。
「東條一真だ」
名前を告げる。
それでも。
彼女の表情は、変わらない。
「……失礼いたしました」
ほんの一瞬、考えるようにしてから。
「ですが、現在お時間がありませんので」
にこやかに、そう言った。
そして。
「また機会があれば」
それだけ残して。
彼女は、背を向けた。
迷いなく。
一度も振り返らずに。
その場に、立ち尽くす。
何が起きたのか、理解できない。
ただ一つ。
はっきりしていること。
「……逃げたのか」
違う。
あれは逃げじゃない。
むしろ。
完全に、“切り捨てられた”。
胸の奥が、強くざわつく。
今まで感じたことのない感覚。
理解できない。
けれど――
確かに思った。
「……なんでだ」
どうして。
あいつが。
あんな顔をする。
知らない女のように。
完全に、他人のように。
その違和感が、頭から離れない。
そして。
初めて、気づく。
――いない。
あのとき、当たり前のように隣にいた存在が。
もう、どこにもいないということに。
それが、どれだけのものだったのか。
まだ、このときの彼は。
理解していなかった。
東京・都心の高層ビル。
ガラス張りの会場には、洗練された空気が満ちていた。
政界、財界、メディア。
あらゆる分野の人間が集まるレセプション。
その中心にいるのは――
「本日の登壇者をご紹介いたします」
司会の声が響く。
「近年、急速に注目を集めている戦略アドバイザー――」
一瞬、会場の空気が変わる。
「――白石遥様です」
静かな拍手。
その中を、私は歩く。
ヒールの音が、迷いなく床に響く。
三年前とは違う。
もう、誰かの隣に立つために歩いているわけじゃない。
自分の足で。
自分の意思で。
壇上に立つ。
視線を上げる。
何百もの視線が、こちらを見ている。
――怖くない。
それどころか。
心地いいとさえ思える。
「本日は、お招きいただきありがとうございます」
落ち着いた声で、言葉を紡ぐ。
一つ一つの言葉が、空間に染み込んでいく。
計算された間。
選び抜かれた言葉。
それらすべてが、“武器”になっている。
私はもう、“支える側”ではない。
自分で、場を動かす側だ。
会場の後方。
その姿を、じっと見つめる男がいた。
東條一真。
次期総理候補として、今や名実ともに頂点に近づいている存在。
その彼が。
視線を逸らせずにいた。
「……誰だ」
低く呟く。
見覚えがあるようで、ない。
けれど。
あの声。
あの立ち振る舞い。
どこかで、確かに知っている。
「最近話題の人ですよ」
隣にいた秘書が答える。
「企業再建や世論戦略で成果を出しているとか。かなりの切れ者だと」
「名前は」
「白石遥、です」
その瞬間。
時間が、止まった。
「……は？」
思わず、聞き返す。
今、なんと――
「ですから、白石遥――」
それ以上、言葉は入ってこなかった。
視線が、再び壇上に向かう。
そこにいるのは。
間違いなく――
遥だった。
違う。
三年前とは、何もかもが違う。
表情も。
雰囲気も。
立ち方も。
あの頃の、静かで控えめな面影はどこにもない。
堂々と、まっすぐ前を見ている。
誰にも依存せず。
誰の許可も必要とせず。
ただ、自分としてそこにいる。
「……どういうことだ」
理解が追いつかない。
なぜ。
どうして。
あの女が、ここにいる。
それも――
こんな場所の中心に。
壇上の遥は、一瞬だけ視線を流した。
そして。
ぴたり、と止まる。
一真と、目が合った。
ほんの一瞬。
けれど、確かに。
その視線が交差する。
――気づいた。
一真は確信する。
あれは、間違いなく遥だ。
だが。
次の瞬間。
彼女は、何事もなかったかのように視線を外した。
まるで――
初めて見る相手のように。
完全に。
何も知らない他人として。
胸の奥が、ざわつく。
今まで感じたことのない感覚。
焦り。
違和感。
そして――
「……無視、したのか」
低く、呟く。
信じられなかった。
あの遥が。
自分を見て、何も反応しないなんて。
ありえない。
あの頃は。
少し名前を呼ぶだけで、嬉しそうにしていた。
少し言葉をかけるだけで、顔を綻ばせていた。
それが――
今は、何もない。
一切。
感情が見えない。
「……なんだ、それは」
知らない感情が、胸の奥に広がる。
わずかに、苛立つ。
理解できないことに対する、苛立ち。
それと同時に。
妙な違和感が、残る。
スピーチが終わる。
大きな拍手。
遥は軽く頭を下げ、壇上を降りる。
その動き一つ一つが、洗練されていた。
一真の視線は、ずっと彼女を追っている。
無意識に。
気づけば、足が動いていた。
人混みを抜ける。
距離を詰める。
そして――
「……遥」
呼んだ。
三年ぶりに。
その名前を。
彼女は、立ち止まる。
ゆっくりと、振り返る。
その目に、かすかな驚きが宿る。
けれど。
それだけだった。
「……どちら様でしょうか」
静かに、そう言った。
その一言で。
空気が、完全に変わる。
「……は？」
思わず、言葉が漏れる。
「申し訳ありません。お知り合いでしたか？」
丁寧な口調。
けれど、その距離は完全に“他人”。
「俺だ」
思わず、声が低くなる。
「東條一真だ」
名前を告げる。
それでも。
彼女の表情は、変わらない。
「……失礼いたしました」
ほんの一瞬、考えるようにしてから。
「ですが、現在お時間がありませんので」
にこやかに、そう言った。
そして。
「また機会があれば」
それだけ残して。
彼女は、背を向けた。
迷いなく。
一度も振り返らずに。
その場に、立ち尽くす。
何が起きたのか、理解できない。
ただ一つ。
はっきりしていること。
「……逃げたのか」
違う。
あれは逃げじゃない。
むしろ。
完全に、“切り捨てられた”。
胸の奥が、強くざわつく。
今まで感じたことのない感覚。
理解できない。
けれど――
確かに思った。
「……なんでだ」
どうして。
あいつが。
あんな顔をする。
知らない女のように。
完全に、他人のように。
その違和感が、頭から離れない。
そして。
初めて、気づく。
――いない。
あのとき、当たり前のように隣にいた存在が。
もう、どこにもいないということに。
それが、どれだけのものだったのか。
まだ、このときの彼は。
理解していなかった。
