藍沢家のクリスマスは、イブに家族四人でささやかなパーティーを開くのが恒例だった。予約したホールケーキに、少し奮発したチキン。両親からの贈り物。
　けれど、今年の予定は趣が異なっていた。

　配信による収益もあり、姉の紗枝もバイトやらで懐に余力があった。
「お父さんとお母さん、たまにはふたりでゆっくりしてきなよ」
　そんな紗枝の提案で、今年は日頃の感謝を込め、姉弟から両親へディナーの時間をプレゼントすることになっていた。
　店の手配や予約は、そういった実務に長けた紗枝が率先して進めてくれた。俺がしたことといえば、当日の代金を折半するくらいのものだ。

　直前までその予定を失念していたのは、先週の体調不良で日付感覚が狂っていたせいもあるが、何より俺にとってのクリスマスは、家族との団らんがなければ、自分とは無縁の『浮足立ったカレンダーの記号のひとつ』に過ぎなかったからだ。

　紗枝も当日は友人と予定があるらしい。つまりその夜、家にはニナと俺だけが残るはずだった。

＊＊＊

　翌朝。
　泊まりに来ていた黒瀬と並んで、藍沢家の朝食のテーブルに着く。
　相変わらず黒瀬は、その鋭利な見た目からは想像もつかないほど、礼儀正しく箸を動かしている。意外と言っては失礼だが、立ち振る舞いは常に端正で、育ちの良さが端々に透けて見える。
　家族はすっかり黒瀬のことを気に入っており、彼が家に来るのをいつも諸手を挙げて歓迎していた。

「あ……そうだ、明日の二十四日なんだけど、黒瀬の家に泊まりに行ってもいい？」

　昨夜の約束を思い出し、俺は味噌汁を飲み干したタイミングで切り出した。

　瞬間、食卓に劇的な静寂が訪れた。
　な、何だ……？　何か不味いことでも言っただろうか──不安が脳裏をよぎった次の瞬間、家族の顔にパッと花が咲いたような喜びが広がった。

「あら！　いいじゃない！　ねぇ、お父さん？」
「うんうん！　いやぁ、それはいい。嬉しいもんだな」

　父さんは目尻を下げて何度も頷き、母さんは弾んだ声で同意する。
　この喜びようはどうかと思うが、変声期以降、友人と出かけることも、ましてや泊まりに行くこともなかったのだ。両親が心底から安堵するのも、当然かもしれない。

　──けれど。
　黒瀬の対面に座っていた紗枝が、テーブルを避けるように身を乗り出し、ニヤニヤしながら黒瀬に耳打ちしているのがどうにも気になる。
「黒瀬くん……ついに？」
「その、まぁ……はい」
　……ちょっと距離、近くないか？
　黒瀬も黒瀬で、耳まで真っ赤にして俯いている。そういえば、いつの間にか連絡先も交換してるんだった。なんとなく面白くない気持ちで紗枝を半目で見やると、彼女はさらにニタリと笑みを深めた。

「……ふ～ん？　そういう感じか。大丈夫だって黒瀬くん、自信持って。勝機しかないから！」
「いや、そんなこと……絶対とかないんで──とにかく、責任を持って、奏くんをお預かりします」
　黒瀬は姿勢を正し、両親に対して深々と頭を下げた。その横顔は、いつになく真剣で、どこか決死の覚悟すら漂っている。

「黒瀬くん、そんなに固くならなくて大丈夫よ。奏のこと、よろしくね」
「そうだよ。黒瀬くんさえ良ければ、いつでも連れ出してやってくれると嬉しい」
　両親はニコニコと、これ以上ないほど温かく黒瀬を受け入れた。
　黒瀬はそこで、ホッとしたように肩の力を抜いた。……その緊張は、一体どこから来るのだろう。

　ただ、友達の家に泊まりに行くだけ。
　そう自分に言い聞かせても、家族の異様な歓迎ぶりや、黒瀬の覚悟のような熱を目の当たりにすると、胸の奥がざわざわと落ち着かない。
『友人宅への外泊を、親が快諾してくれた』──客観的に見れば、ただそれだけのこと。けれど、本当にそれだけなのだろうか。

『……藍沢。俺、ちゃんとしたいっつーか……しかるべきシチュエーションでって考えてて……』

　昨夜の黒瀬の言葉が、脳裏を掠める。
　──そんな俺の思考を遮るように、黒瀬が情けない声を上げた。

「ニナ、わざとでしょ。わざとやってるでしょ」

　足元を見れば、ニナが黒瀬の足をわざと後ろ足で踏んづけながら、尻尾でペシペシと臑を叩いていた。