「これは一体……」
私は、手の中にある柔らかい物体から、目が離せなかった。なんとなくモニュモニュと、手触りの良いそれで手遊びをする。
王都から帰宅したアイザックが、翌朝、いつもの挨拶と共に渡してくれたお土産。白い、柔らかな綿が沢山詰まったぬいぐるみ。
ただ、私はこのモチーフが分からなかった。
基本的な造詣は馬……だと思う。しかし、柔らかに微笑んでいるその馬の額から一本の長い角が生えており、さらに、背中には一対の羽が生えている。
「ユニコーンですよ、ガーネット様」
「ユニ、コーン……？」
アイザックが教えてくれたその名にも、私は聞き馴染みが無い。
聞き返した私に、アイザックがほんの少しだけ瞠目する。きっと、私がユニコーンすら知らないとは想像だにしていなかったのだろう。
私はこれまで、一切の娯楽を与えられなかった。私に割ける無駄なお金は無いと、両親は何度も言っていたから、その仕打ちも、私は受け入れていた。
だから、物語、空想、架空のお話などに、触れたことも無い。
私が目を伏せたのを見て、アイザックはそれでも微笑みながら、自身のプレゼントにさらに説明を加えてくれる。
「そう。ユニコーンと言います。伝説の生物で、神聖な身の女性しか、その背に乗ることは許さないそうです。だから、ガーネット様にぴったりだと思って」
神聖な身。
アイザックは、私にそんな印象を抱いているのだろうか。だとしたら滑稽で、申し訳ない。
ただ空っぽなだけなのに。
神どころか、その下位の存在である、人間ですらない人形だというのに。
「……ええ」
私はいつもの通り、ただ形式だけの返事をする。
が、アイザックは、今日はそれだけでは下がらなかった。
「ねえガーネット様。この子の背に乗って、空を飛ぶところを想像してみてください。きっと、楽しい気分になれるはずです」
唐突に、そんなことを口にする。
「ぬいぐるみではありません。その楽しい気分が、わたくしのお土産なのですよ」
アイザックは、にこにことして言った。
私は、彼の笑顔が苦手だ。
その笑みには、否を唱えられない。
「……ええ」
私は仕方なく瞼を閉じて、考えてみる。
美しい、立派な白馬。だがそのたてがみや尾は虹色に輝き、一本角は宙をまっすぐに穿っている。
私は一礼し、見事な羽に触れないように、その背に跨る。
彼は、ばさりと羽根を一振りし、跳んだ。そのまま、私と共に、空を駆ける。
自室から見たことがある、真っ青な空。その中を私とユニコーンは、どこまでもどこまでも飛んでいく。
私を縛るものは、何もない。私は、自由。
この子とだったら、色んな場所に行けるのだ。
──ああ、それはなんて。
幸せなことなのかしら。
だが現実は、そうではない。
ユニコーンは伝説にしか生きていないし、私はこの屋敷の外へは出られない。
私は、目を開けた。
そして、驚く。
アイザックがこれまで見たことがない程、唖然としていたからだ。
どうしたのだろう。
だが、そんなことを気軽に尋ねる間柄ではない。私は、
「ありがとうございます」
と、感謝の気持ちだけ端的に告げた。
アイザックも、ええ、と部屋を後にする。
私は、ユニコーンのぬいぐるみを、いつまでもいつまでも、抱き締めていた。
アイザックは、部屋を出てすぐにへたり込んだ。
特に深い意味もなく、ユニコーンのぬいぐるみを選んだ。特に深い意味もなく、空を飛ぶ想像を強いた。
それなのに。
先ほど見たものが、信じられなかった。
「なんだあの顔……」
ガーネットが見せた微笑を、再び脳裏に思い浮かべる。
ほんの少しら赤らんだ頬。緩やかに弧を描く唇。夢見るような、安心した表情。
とても、とても美しかった。
もっと、もっと笑って欲しい。笑顔にしたい。
そしてそれは、俺の前にだけ見せてほしい。
そんな気持ちすら、湧き起こる。
だが、とアイザックは首を横に振った。
俺は、ただのクロム王の犬で、ただのスパイで、ただ彼女を貶めるだけの立場なのだと、今一度考え直す。
それ以上の想いを、持ってはならない。持つべきでは、ないのだ。
アイザックは、笑顔を無理に作って、一口だけ飲まれた白湯を捨てるべく、歩き出した。
その晩、ローザン辺境伯爵の家は、燃え上がった。
火を放たれたのだ。
私は、手の中にある柔らかい物体から、目が離せなかった。なんとなくモニュモニュと、手触りの良いそれで手遊びをする。
王都から帰宅したアイザックが、翌朝、いつもの挨拶と共に渡してくれたお土産。白い、柔らかな綿が沢山詰まったぬいぐるみ。
ただ、私はこのモチーフが分からなかった。
基本的な造詣は馬……だと思う。しかし、柔らかに微笑んでいるその馬の額から一本の長い角が生えており、さらに、背中には一対の羽が生えている。
「ユニコーンですよ、ガーネット様」
「ユニ、コーン……？」
アイザックが教えてくれたその名にも、私は聞き馴染みが無い。
聞き返した私に、アイザックがほんの少しだけ瞠目する。きっと、私がユニコーンすら知らないとは想像だにしていなかったのだろう。
私はこれまで、一切の娯楽を与えられなかった。私に割ける無駄なお金は無いと、両親は何度も言っていたから、その仕打ちも、私は受け入れていた。
だから、物語、空想、架空のお話などに、触れたことも無い。
私が目を伏せたのを見て、アイザックはそれでも微笑みながら、自身のプレゼントにさらに説明を加えてくれる。
「そう。ユニコーンと言います。伝説の生物で、神聖な身の女性しか、その背に乗ることは許さないそうです。だから、ガーネット様にぴったりだと思って」
神聖な身。
アイザックは、私にそんな印象を抱いているのだろうか。だとしたら滑稽で、申し訳ない。
ただ空っぽなだけなのに。
神どころか、その下位の存在である、人間ですらない人形だというのに。
「……ええ」
私はいつもの通り、ただ形式だけの返事をする。
が、アイザックは、今日はそれだけでは下がらなかった。
「ねえガーネット様。この子の背に乗って、空を飛ぶところを想像してみてください。きっと、楽しい気分になれるはずです」
唐突に、そんなことを口にする。
「ぬいぐるみではありません。その楽しい気分が、わたくしのお土産なのですよ」
アイザックは、にこにことして言った。
私は、彼の笑顔が苦手だ。
その笑みには、否を唱えられない。
「……ええ」
私は仕方なく瞼を閉じて、考えてみる。
美しい、立派な白馬。だがそのたてがみや尾は虹色に輝き、一本角は宙をまっすぐに穿っている。
私は一礼し、見事な羽に触れないように、その背に跨る。
彼は、ばさりと羽根を一振りし、跳んだ。そのまま、私と共に、空を駆ける。
自室から見たことがある、真っ青な空。その中を私とユニコーンは、どこまでもどこまでも飛んでいく。
私を縛るものは、何もない。私は、自由。
この子とだったら、色んな場所に行けるのだ。
──ああ、それはなんて。
幸せなことなのかしら。
だが現実は、そうではない。
ユニコーンは伝説にしか生きていないし、私はこの屋敷の外へは出られない。
私は、目を開けた。
そして、驚く。
アイザックがこれまで見たことがない程、唖然としていたからだ。
どうしたのだろう。
だが、そんなことを気軽に尋ねる間柄ではない。私は、
「ありがとうございます」
と、感謝の気持ちだけ端的に告げた。
アイザックも、ええ、と部屋を後にする。
私は、ユニコーンのぬいぐるみを、いつまでもいつまでも、抱き締めていた。
アイザックは、部屋を出てすぐにへたり込んだ。
特に深い意味もなく、ユニコーンのぬいぐるみを選んだ。特に深い意味もなく、空を飛ぶ想像を強いた。
それなのに。
先ほど見たものが、信じられなかった。
「なんだあの顔……」
ガーネットが見せた微笑を、再び脳裏に思い浮かべる。
ほんの少しら赤らんだ頬。緩やかに弧を描く唇。夢見るような、安心した表情。
とても、とても美しかった。
もっと、もっと笑って欲しい。笑顔にしたい。
そしてそれは、俺の前にだけ見せてほしい。
そんな気持ちすら、湧き起こる。
だが、とアイザックは首を横に振った。
俺は、ただのクロム王の犬で、ただのスパイで、ただ彼女を貶めるだけの立場なのだと、今一度考え直す。
それ以上の想いを、持ってはならない。持つべきでは、ないのだ。
アイザックは、笑顔を無理に作って、一口だけ飲まれた白湯を捨てるべく、歩き出した。
その晩、ローザン辺境伯爵の家は、燃え上がった。
火を放たれたのだ。
