聞き覚えがありすぎる声の方へと、アイザックはゆっくりと振り向いた。



　目の前に立つ人物に向かって、振り絞るように言葉を発する。



「これは一体、どういうことですか、────王よ」



　しかしクロム王は、肩をすくめた。



「ふむ。聡明なお前なら分かると思うが。そんなに難しいことは書いてないであろう？」



「理解しているから聞いているんです!」



　アイザックは、感情を抑えきれずに激高した。



「『猟犬』は、家族を失った私が再び得られた居場所だった……。苦しい鍛錬も、任務も全て、仲間のため、王のためと思って耐えてきた……！だと言うのに、これでは！王が！私の家族を奪ったということになるではありませんか……っ！」



　自身が発した言葉が、鋭く胸に刺さる。

　アイザックは、折れそうになる膝に必死に力を込めた。



　だが、そんな部下を前にしてもクロム王は泰然としていた。



「そうだが？」



　と、平気で言い放つ。



「優秀な芽を育てるために、不要な苗を間引いたに過ぎん。おかげで最年少で猟犬副隊長にまで上り詰めたではないか。まあ、女のために裏切ったが」

　　

　アイザックは、目の前が真っ暗になり、一歩よろけた。　　



　真っ黒に焦げた三つの身体。愛しい人たちの地獄のような呻き声。跡形もなくなった、大好きな家。



　全て、信じていた者によるせいだった。



　全て、自分が強く生まれたせいだった。





　父親と母親、それにルークが王の命令で殺されたのは、俺の、せい。





　何かが飛び出そうで、咄嗟に口元を掌で押さえる。



　慟哭なのか、怒号なのか、はたまた胃の中のものなのか。



　とにかく何かを吐き出してしまいそうだった。

　

　頭にぼんやりと浮かんだ単語が、堪らずあふれ出す。



「クロム王族の伝説……」



「なんだそれは」



「加護の力があると、聞いたのですが、」



「知らんな」



　だが、衝撃と自己嫌悪に苛まれているアイザックに、クロム王はとどめとばかりにさらなる真実を告げる。



「加護の力なんて、そんなものはない。だから知らないと答えた。



　皆が加護の力だと思っているクロム王家の興隆は全て、『猟犬』達に暗躍してもらった結果だ」



「……っ」



「資料にもあっただろう、裏の稼業もする、と。クロム王族にとって不都合な人間、町、国、全て、『猟犬』達に狩ってもらった。そしてクロム王族は国を設立できた」　



　アイザックは、最早二の句が継げなかった。



　自身は最初から最後まで、都合のよい駒でしかなかった。



　無力。無駄。無為。



　そんな言葉が頭の中を巡り巡る。



　その隙に、クロム王は自身の背後に向かって号令をかけた。



「いけ、『猟犬』たち。今度こそちゃんとアイザック、いや、反逆者を捕らえろ」



　顔を上げると、いつの間にか待機していた、アイザックの部下や同僚の顔が見える。



　動揺しながらも、誠実にクロム王の命令をきかんと、皆すらりと剣を抜いた。



　その光景を目にしていながら、アイザックは別のものをみていた。

　脳裏に浮かぶ、父親と、母親と、ルークの笑顔。







　──次はアイザックが、誰かを助けろ。





　不意に、ルークの言葉を思い出す。



　あれは、いつだったか。



　ああそうだ。どうしてそんなにルークは優しいのって、聞いたときだ。



　まだ幼い頃、独りぼっちだった自分を救ってくれた唯一の親友。その優しさと強さの秘密が知りたかったのだ。

　　

　ルークは微笑んだ。



「人を助けたいと思ったら、自然と優しくも強くもなるさ。だからもし、アイザックがそう在りたいと願うなら、」



　そうだ、この時だったのだ。



「次は、アイザックが誰かを助けろ。」

　

　もう二度と会えない親友と交わした約束。



　同時に、ガーネットの、ローザン邸での冷たい表情が思い浮かぶ。



　

　笑顔を見たいと思った。



　それだけだと、今までずっと思っていた。



　違う。



　重なったんだ、過去の自分と。

　独りぼっちで、苦しい日々を送っていた幼い自分と。



　だから、そうだ。









　助けたかったんだ。ルークがしてくれたみたいに。



　ガーネットを、孤独の闇から救い出したかったのだ。

　



「……ここで、捕まるわけには、いかないな」



　ガーネットの笑顔を増やす為にも。ガーネットに笑顔で居続けて貰う為にも。









「かかれ！」



　クロム王の一声で飛び掛ってくる精鋭たち。



　だが、彼らの癖は全部知っている。



　負けない。絶対に、ガーネットの元へと戻るのだ。



「うおおおおおおおお！！」



　アイザックも剣をとり、かつての仲間たちの中へと斬りかかっていった。













「はあっ、はあっ……！」



　アイザックは、森の中をひた走る。



　追手はいたが、恐らく撒けたはずだ。



　図書館での激しい攻防を経て、アイザックはガーネットの元へと急いでいた。

　『猟犬』と対峙するのはなかなか骨が折れた。



　焦燥感に駆られるままに足を動かし、やっと辿り着いた隠れ家の玄関に転がり込む。



「ガーネット様！！」



　アイザックの鬼気迫る声に、ガーネットは慌てて寝室から飛び出してくる。

　

「ザック……！大丈夫？」



「ええ、わたくしは問題ありません。それよりガーネット様は……」



「ええ。私も問題ないわ。おかえり、ザック」



　柔らかく微笑むガーネットの姿に、心底ほっとする。



　そして同時に、胸が詰まったように、酷く痛んだ。



　アイザックは、気付けばこう口走っていた。





「わたくしはもう……、猟犬では、いられません」





　信頼していた王への忠誠は完全に崩れた。愛する人の側に居たくても、その立場では満足できなくなってきた。



　もう、『猟犬』でなど、いたくない。



　そんな想いから、つい溢れ出した本音だった。



　しかし、ガーネットが返した言葉は、さらにアイザックを苦しめるばかりだった。

　



「あなたは私の大事な猟犬よ、ザック」