＜Side　ガーネット＞



「わあ……！！」



　ガーネットは、訪れたセントラル国城下町の、華やかな有様に瞠目した。



　見慣れない食べ物やお土産を並べた、沢山の出店。それらを彩る、カラフルな提灯やガーランドの飾り。そして、行き交う人々の弾けんばかりの笑顔。



「すごいでしょう？カーノヴォン連合国の中でも有名なお祭りなの」　



「本番は夜だというのに、人が多いな。ガーネットは大丈夫か？」



「ええ、ありがとうございます」



　今にも走り出しそうなシジュンの手を必死に握りながら、シジュンの父親と母親はガーネットに声をかける。



　正直、人生で初めて目にするお祭りの熱狂に、眩暈がしそうだった。

　それでも、新しいものを見てわくわくする気持ちと、アイザックが居るかもしれないという期待で胸がいっぱいで、そんなことは気にならなかった。



　どこかに居るかな。居てほしい。

　

　会いたい。



　きょろきょろと周囲を見渡すが、しかし、アイザックの姿は見当たらない。

　

　肩を落としそうになったが、



「おねえちゃん！」



　シジュンが小さな手を、ガーネットに伸ばした。

　ぎゅっと手を繋がれる。



「おまつりまわりながら、ゆっくりさがそう！だいじょうぶだよ」



　にっこりと笑ったシジュンに、ガーネットの胸には安堵が広がった。



「そうね」



　ガーネットは、シジュンに微笑みかけた。



　

　四人で出店や出し物を見て回り、気が付けば辺りはすっかり暗くなりかけていた。

　夕陽の僅かな残光が、早くもちらほらと宙を舞い始めたランタンの灯りと重なる。



　だが、この時間になってもアイザックを見つけられはしなかった。



　自然と目線が地面を向く。

　大きな期待が空気の抜けた風船のようにみるみるしぼんでいき、代わりに絶望が膨らんでいった。



　見るからにがっかりした様子のガーネットの背を、シジュンの両親はそっとさすら。



　すると、シジュンが、



「おねえちゃん！ランタンもらいに行こう！」



　そう、大きな声を出した。

　ガーネットを説得しようと、拙い言葉を懸命に紡ぐ。



「ランタンに、おねがいしよう！そうすればきっと、会えるから！」



「そうだな。皆でガーネットの為にお願いをしよう」



「素敵な提案よ、シジュン」



　シジュンの家族は温かい微笑みをガーネットに向け、ランタンを配っている出店へと促す。



　ガーネットは、シジュンたちの優しに鼻の奥がツンとした。



「ありがとうございます」



　そう礼をして、一歩、踏み出した、その時だった。



「ねえ、見た？あの方、すごくかっこよかったわ！さらさらの金髪、透き通るような青い瞳……！」



「すらりとしてて素敵だったわね！勲章授与式に出られる方でしょう？ああ、もう一度お会いしたいわ！」



　ガーネットの耳に、女性の会話が飛び込んできた。



　足が、はた、と止まる。



　金髪、青い目、抜群のスタイル。



　

　────アイザックだ。



　ただの直感。



　でも、アイザックに違いない。



　そんな予感があった。



　ガーネットは、シジュン達の方を振り向く。

　そして、無意識のうちに口走っていた。



「私、行かなきゃ」



「おねえちゃん？」



「アイザックが……。私、行かなきゃ！」



　目の奥が熱くなる。

　声が震える。



　今すぐ、探しに行きたい。



　そんなガーネットの思いを察したのか、シジュンは寂しそうに笑って、頷いた。



「いってらっしゃい、おねえちゃん！」



「気をつけるのよ」



「元気でな」



　シジュンの両親も、手を振ってくれる。



　ガーネットはぺこりと頭を下げ、心を込めて、言った。



「今まで、本当にありがとうございました」



　そして、一気に走り出した。

　

　どこ。どこ。



　アイザック。



　流れる周囲の景色を注意深く観察しながら、ガーネットは可能な限り足を動かす。

　

　会いたい気持ちが、増幅する。



　と、視界の端に、誰かの金色の髪が揺れたのが映った。



「アイザック！！」



　ガーネットは、その人の肩を掴んだ。









〈Side アイザック〉





　勲章授与式は、陽が沈んだ後に行われる。

　しかし、アイザックとガイルは、あえて早めにセントラル国を訪れた。



　ガーネットを探すためだ。



　人の多さにげんなりしながら、アイザックは城下町で行われている祭りの中を歩き続ける。

　

　しかし、ガーネットはまるで見当たらない。

　どれだけ目を凝らしても、影も形もつかめない。



　アイザックは時間ぎりぎりまで粘ったが、とうとう授与式の準備時間に入ってしまった。

　盛大にため息をつきながら、ガイルと共に城に戻る。



　そこでは、軽い立食パーティーが行われていた。



　他の受勲者達は楽しそうに談笑しているが、アイザックは無論、そんな気分にならない。壁際に立って、苛々と時間が経つのを待っていた。



　が。



　近くのテーブルから、とある会話が聞こえてきた。　　　

　アイザックは、ゆっくり彼らに近付いていく。



「なあ、見たか？祭りに、すんげえ美女がいたらしいぜ」



「珍しい黒髪の、お人形みたいな子だろ？見た見た。最高だったよな」



「後でもう一度、会いに行かないか？」



「そうだ、……お、おい、やめろ、うしろ」



「そんでさ、あわよくばお知り合いになれたら良いよな！」



「おい、やめろって……、うしろに……」



「あ？なんだよ」



　饒舌に語っていた男が振り向くと、笑みを浮かべたアイザックが、そこには立っていた。



「その方は、どこでお見かけしたのですか？」



　しかし、目は全く笑っていない。どす黒いオーラを噴出させながら、アイザックは二人に詰め寄る。



「ぜひともお聞かせ頂きたいですね。そんな素敵なお方がいらっしゃるのであれば。ただ一つだけ、良いでしょうか？」



「ひっ……！」



　冷酷な表情でこちらに向かってくるアイザックに、二人の男は小さく悲鳴を上げた。



　アイザックは、氷柱のような視線をぶつけ、低く唸る。



「彼女は、ガーネット様は、俺のものだ。二度と近付こうなんて考えるな」



　そのどすの利いた声音に、二人はがくがくと頷くことしか出来なかった。



　と、



「お集まりの皆様。間もなく式典が始まります。ご整列を」



　アイザックたちを呼ぶ、司会の声が会場内に響き渡った。



　しかし、アイザックはそれを無視して、背を向ける。



「おい！セントラル国にも、ライテル国にも無礼だぞ！それに、せっかくの名誉を棒に振るのか！」



　ガイルが、怒声を上げた。



　だがアイザックは、



「どうでもいい！ガーネット様が、近くにいるんだ！」



　そう叫び、弾かれたように走り出す。





　ガーネット様。ガーネット様ガーネット様ガーネット様！



　無事だったのか、どこにいるのか。ああ早く……！早く！！





　アイザックは城を抜け出し、再び祭りの会場まで戻る。

　外では、誰かの願いが込められたランタンが、いくつか闇夜を彩っていた。



　ますます増えた雑踏の中を、他人にぶつかるのも気にせず、アイザックは駆け回る。



　舌打ちをされようが、罵倒されようが、構わなかった。



　ガーネットに会えるのなら、何でもよかった。



　すると、



「アイザック！！」



　自分の名を呼ぶ声が、どこかから聞こえた。

　

　









「え？あの……、どなたですか？」



「も、申し訳ございません！人違い……でした」



　私が呼び止めた金髪の男性は、後ろ姿こそアイザックに似ていたものの、まるで別人だった。



　羞恥と失意で、私は俯いてしまう。



　

　だが。　









「いけませんね。あなたの犬は、私でしょう？」



　





　不意に耳元で、ずっと探し求め、望んでいた声がした。



「アイザック……！！」



　ぱっと振り返るとそこには、笑顔の、でもどこか苦しそうな面持ちのアイザックが立っていた。



「ガーネット様……！！」



　突然、アイザックは強く私を抱きしめる。



「い、痛いわ、アイザック」



　私の抗議の声にも耳を傾けず、彼はぎゅうぎゅうと両腕を巻き付け続ける。



「ガーネット様がいない間、どれほど寂しく、不安だったか……！もう、もう二度と、離しません……！」



　熱っぽく、アイザックは囁いた。



　私も、アイザックの背に回した手に、力を込める。



　同じ気持ちだったと、そんな意思を込めて。



「ガーネット様……」



　と、アイザックはにわかに体を離すと、真っすぐに私の目を見つめた。

　睨むようなその目つきに、私は体が動かなくなる。



「誰に何を命令されても、たとえあなたからの命令であっても、わたくしはガーネット様を離しません。よろしいですね？」



　アイザックの余裕のない、狂おしいほどの愛情。それを一心に向けられて、私の視界は滲み始めた。

　

「ええ、ええ。私も、アイザックから離れないわ」



　涙が一筋、頬を伝っていく。



　アイザックはそんな私に驚いたのか一瞬目を大きく開いた。が、すぐに優しく微笑んで、その涙を人差し指で救ってくれた。



「わたくしだけのお姫様が、無事でよかったです」



　そう言って、アイザックは再び、ガーネットを掻き抱いた。











「せえの」

　

　アイザックと二人で、同時にろうそくの灯ったランタンから手を放す。



　ふわり、ふわりと穏やかに揺れて、私たちの願いが宿ったランタンは、夜空に舞い上がっていく。



　ゆっくりと上昇していったそれは、他の多くのランタンに紛れて、間もなく見つけ出せなくなった。



　まるで天の川のように、夜の天井を埋め尽くすたくさんのランタン。そのどれもが、人々の願いを乗せて、ほのかに輝き続けていた。



　私はもう一度、もう見えなくなった私たちのランタンに、お願い事をする。



　────どうか、アイザックと、ずっとずっと一緒にいられますように、と。