「以上が、この物を御身の前に連行してきた次第であります」



　アイザック達から少し離れた位置にいる兵士が、アイザックが目覚めてから今に至るまでの顛末を、王に報告していた。



　ふむふむと頷きながら、彼の話に耳を傾けていたどこかの王は、それを聞き終えると口を開いた。



「さて、どうしようかのう。捕虜とするか、今すぐ処刑してしまうか、はたまた奴隷として売り飛ばしてしまうか……」



　王は、品定めするような視線をアイザックに向けた。

　アイザックは、ぎろりと王を睨み返す。

　悪態をつこうと息を吸ったが、そのわずかな気配を察されて、誰かにさらに強く背を踏まれた。



　腹立たしい。

　手も足も出せない状況と、己自身が。



　アイザックは舌打ちをした。



　どの選択肢の中から選ぼうが、隙を見て確実に殺してやる。

　

　この場にいる、全員を。



　最大限の憎しみを込めた瞳を、再び王に向けた時だ。



「……セイロン王、お戯れが過ぎますぞ。そんなつもり、毛頭ないでしょう」

　

　ため息交じりに、玉座の傍らに立っていた髭の長い男性が、王をたしなめた。



　途端、セイロン、と呼ばれた王は相好を崩す。

　その姿は、玉座にいるとはいえ、好々爺然としていた。



「悪いの。粋が良いのが紛れ込んできたというから、ついからかいたくなってしもうて」



　ころころと、セイロン王は笑う。

　アイザックは少し、毒気を抜かれてしまった。



　さらに、セイロン王は驚くべきことを言う。



「さて、アイザックとやら。そなたは何故、我がライテル国へと訪れたのじゃ？何が目的かの？」



　ライテルは、サイドベルツ侯爵国の北東側に位置する国だ。

　どうして自分がライテルに居るのか、尋ねたいのはこちらの方だ。



　黒い鎧の集団は、ライテル国所属なのか？

　しかし、セイロン王は、アイザックの来訪を予期していなかった様子だ。

　だとしたら、黒い鎧の集団が自身をライテル国に放置していったことになるが……。



　様々な疑惑がいくつも湧いたが、アイザックは全てを飲み込み、最大の要求だけを言葉にすることにした。



「ガーネット様はどこに居る？早く会わせてくれ。話はそれからにして欲しい」



　しかし、アイザックは、さらに驚愕する。



「ガーネット？ということは女性かな？しかし、そなた以外には誰も迎えとらんぞ」



　セイロン王が、そう告げたからだ。



　アイザックの焦りは、全身を駆け巡った。



　同じ建物どころか、国にすら居ない。

　つまり、ガーネット様の身の安全は、保障されていない。

　

　────今、こうしている間にも。



　アイザックは、ゆっくりと立ち上がった。

　抑え込もうとする複数人の兵士の力をも跳ね返して、アイザックは、立ち上がった。



　限界を超えた力を見せたアイザックに、近付ける兵士は居なかった。



　アイザックは深く、大きく息を吐く。

　そして、クロム王国式ではあるが、セイロン王に一礼した。



　その敬意ある姿に、室内にどよめきが起こる。



　しかし、それらすらも気にすることなく、アイザックは王に向かって淡々と述べた。



「僅かでも、この身を預かって頂いたこと、深く感謝いたします。しかしセイロン王、この偉大なるライテル国に私の用はないみたいです。故に、失礼させて頂きます」



　頭を一度下げ、くるりと背を向けるアイザック。



　だが、アイザックの歩みを止める声が、背後からかかった。



「うーむ、それは困るのう。そなたを自由にするわけにはいかんのじゃよ」



　振り向き見れば、セイロン王は眉を下げていた。

　本気で困っているようだが、とはいえアイザックには関係のないことではある。



　王を無視して、再び歩き出そうとした。

　が、その行く手を、兵士たちに遮られる。



　アイザックはいら立ちを隠しもせず、セイロン王に向き直った。



「なぜでしょう？私はこの国に用はないと先ほど、」



「そなたはそうかも知らんが、我々にその真意は測りかねるのじゃ」



　セイロン王の鋭い言葉が、アイザックを制した。



「そなたに大事な用事があるのは理解できるが、かといって信用も出来ぬ。そなたはク・ロ・ム・王・国・の者だからじゃ。」



　少々含みのある言い方だったが、アイザックは黙って続きを聞く。



「このまま行かせてしまって、住民を虐殺されてしまわんとも限らぬ。分かってくれ、これは王の責務なのじゃ」



「ではどうしろと。このままじっとはしていられません」



「分かっておる。故に、ほれ」



　セイロン王の合図で、一人の精悍な男が入室してきた。



　長い黒髪に、ナイフのような眼光。身体つきの良さと、頬の大きな傷が、彼を只物ではなくさせている。



　セイロン王は、現れた男を自身の隣に立たせ、言った。



「この、ガイルを共にしてはくれんか。そうすれば、ライテル国並びに近辺国は、自由に出歩いてもらって構わん」



「…………承知致しました」



　この場では、承諾する以外ないだろう。



　アイザックは諦め、頷いた。



　そうして、謎の男を引き連れ、城を後にしたのだった。











「…………」



「…………」



　互いに無言のまま、一時間が経った。



　アイザックとしては、今すぐガイルを振り切って逃げても良かったのだが、なかなかガイルに隙が無いのと、向かうべき場所に悩んでいたこともあって、行動に移せなかった。



　サイドベルツ侯爵国まで戻るか、はたまた黒い鎧について聞いて回るか。しかし悠長にしている時間はないことも考慮したい。とすれば、一か八かに賭けて、中央へと向かうか。



　そんなことを、国境際の看板前で、ぐるぐると考えていた時だった。



「37回」



「は？」



　ガイルが唐突に、口を開いた。



「お前が、この一時間で俺の隙を伺った回数だ。大方、振り切ろうとでもしていたのだろうが、そうはいかない」



　アイザックは、目を見開いた。



　まさか、そこまで読まれていたとは。

　

　かといって、アイザックが窮地に陥ったわけではない。むしろ、好都合だった。

　

「であれば話が早い。金はやるから見逃してくれ。正直、鬱陶しいことこの上ない」



「不可だ。俺は、セイロン王に忠誠を誓った身。お前の監視は使命である」



「そうか。じゃあ、監視役は君には重荷だったと大好きな王様に報告したらいいよ」



「……ガキが」



　二人同時に、すらりと剣を抜いた。



　ちょうど、人通りもない、静かな場所だ。



　剣を交えたとしても、騒ぎにはならない。



「死ね！」



「お前がな」



　アイザックとガイルの剣は、ガシィン！と不協和音を奏でた。







　十数分後、喉元に剣を突き付けられていたのは、アイザックの方だった。