「アイザック！」



「〜〜〜〜〜っ！！」　　



　私の必死の揺さぶりに、アイザックはようやく目を覚ました。

　しかし、がば、と跳ね起きた彼の呼吸は荒い。



「……大丈夫？」



　私は彼の顔を覗き込む。

　掛け布団を羽織っていたというのに、真っ青だ。



「ええ……。ご心配をおかけして申し訳ございません。少々夢見が悪かったようです」



　それでも、アイザックは弱弱しくも笑みを私に見せる。

　その上、私に気を遣ってか、軽い冗談まで口にした。



「昨夜はガーネット様と添い寝出来て、大変幸せでした」



　私もようやくその点について思い出し、はっとする。



「私はどうして……」



　そう尋ねると、



「昨夜、わたくしを撫でてくれたまま、お眠りになられたのですよ。廊下の寒さでお目覚めになってはいけないと思い、このままここに居てもらったのです」



　申し訳ございません、と頭を下げたアイザック。

　私はなるほど、と納得しつつも、彼の様子をもう一度伺う。一見、普段通りの落ち着いた雰囲気だ。



　だが、はらりと垂れた金色の毛先が、ふるふると小刻みに揺れているのを、私は見逃さなかった。



「いつも、うなされているの？」



　私の問いかけに、アイザックの笑顔はほんの少しだけ固まる。

　が、すぐにその強張りを解いて答えた。



「いえ、昨日、ルークの話をした為でしょう。少し嫌な記憶が蘇ってきただけで、別になんとも、」



「アイザック」



　私はにこにことしながら口を動かし続けるアイザックを制止した。



「嘘、つかない」



　誰かに本心を隠すのには慣れているのだろうが、同じ穴の狢としては、見過ごせない。



　私の前では、楽に呼吸をして欲しい。私がそうさせてもらっているように。



　私はアイザックの腕をぐい、と引っ張る。

　そして、淡々と告げた。



「もう一度、一緒に寝ましょう」



「ガーネット様……？」



「昨晩私は、あなたに傍に居て、とお願いしたの。それはつまり、私もあなたの傍に居る、と言うことよ」

　

「っ────────！」







　アイザックは、眉一つ動かさずに大胆な告白をしてのけるかつての人形姫に、言葉を失った。

　

　自分の膝の上で眠るガーネットをまるで美しいドールのようだと思ったばかりなのに。

　彼女の心のうちはこんなにも、情で溢れているだなんて。



　いいや、とアイザックは内心で首を横に振る。



　昨夜の言葉のみならず、ネモフィラにしても、クッキーにしても、彼女は愛情深い人なのだ。

　　

　はじめから、人形ではなかったのだ。

　

　アイザックは、ガーネットの新たな一面を知った感動が、悪夢を上書きしたのを実感した。胸の中にかかっていた黒い靄がさーっと消えてゆく。



　アイザックは何の迷いも憂いもなく、心からの笑顔を浮かべた。



「承知いたしました。それでは」



「きゃ！」　　



　アイザックは片手で真っ白な掛け布団を、ガーネットをもう片方の手で腕の中に引き寄せる。



　そしてそのまま、二人で布団の中にくるまった。



「……あたたかい」　　



　ガーネットが、微睡んだように呟いた。



「ええ。そうですね」



　アイザックも、腕の中の温もりを確かめるように頷く。



　朝の優しい陽射しに包まれて、ガーネットとアイザックは、再び穏やかな世界へと足を踏み入れるのだった。











「サンデルブルク王、彼らが出発したそうです」



　石材で建築されたセントラル城。その玉座の間には、二人の人物が居た。

　そこは、白壁のクロム城とは対照的に、灰色の広間は薄暗く、昼間であるのに鬱蒼としていて肌寒い。



　彼らのうち片方は王の座に腰掛け、もう片方は頭を垂れて跪いている。

　サンデルブルク王と呼ばれた人物は、王にしては若い外見をしている。しかし、威圧感が凄まじく、その雰囲気が彼を王たらしめていた。

　

　王は、答える。



「そうか。であれば、サイドベルツ侯爵に告げよ。作戦の開始だ、と」



　御意、ともう片方は応じ、王の御前を後にした。



　その背中を見送って、サンデルブルク王は独り言ちる。



「さあ。姫君とわんちゃんは、如何ほどの力量かな？」



　彼は、褐色の頬を吊り上げた。